Сержант вцепился в руль и стал быстро выворачивать его направо; все схватились за поручни, пытаясь удержаться на ногах. Чашки и посуда звякнули об пол. Арина успела прижать к себе метеодатчик и свободной рукой схватиться за спинку кресла.

Домкрат очнулся, спешно взялся за руль и, подгадав момент, нажал на тормоз, заставив Титан резко остановиться.

Несколько секунд внутри стояла мертвецкая тишина, пока не раздался шлепок. Сержант как следует двинул водителю по лысому затылку.

— Ты нас чуть всех не прикончил, кретин!

Домкрат и не пытался сопротивлялся, послушно принимая наказание.

— Я чуть в штаны не наложил, — выдохнул Йован.

Сержант за шкирку вытащил Домкрата с водительского места, толкнул его в середину салона и сел за руль.

— Никчемный ублюдок, — продолжал ругаться сержант.

— Неудивительно, он сутки за рулем, как тут не вырубишься? — заступился за Домкрата Матвей. — Вот что, нам всем нужно отдохнуть перед завтрашним днем. Сделаем привал.

— Здесь? — спросил Ясир.

— Нет, отъедем подальше еще километров на тридцать, чтобы я смог запустить датчик и заодно радиозонд, как и планировал. — Собиратель щелкнул пальцами, припомнив минувший разговор Миши с начальником. — Кажется, ты упомянул город в пятидесяти километрах отсюда?

— Да, Тверь, — произнес прогрессист.

— Сойдет, остановимся неподалеку от него.

— Мы можем потерять время… — выразил свое мнение Вадим Георгиевич. — Если б мы продолжили ехать сейчас, то к ночи были бы у Москвы…

— Восстанавливать силы — это не трата времени. Да и пускай будет по вашему, доедем мы до Москвы, что дальше? В потемках блуждать по городу, еще и уставшие как собаки? Гиблое дело.

— Я согласна с Матвеем, начальник, — ответила Надя, — нам всем не помешает отдохнуть перед завтрашним днем.

Вадим Георгиевич выдохнул.

— Так и быть. Делаем привал в Твери. Сержант?

Миша понял приказ, нажал на кнопку зажигания и вездеход тронулся.

Опустивший плечи Домкрат стоял в середине салона, опустив голову. Прогрессист выглядел жалко, да и чувствовал себя наверняка так же. Тем не менее Матвей не испытывал к нему ненависти за случившееся, особенно зная, что еще совсем недавно он чудом спас их от падения в расщелину ледника Бёрд.

Собиратель подошел к нему, подбадривающе хлопнул по плечу и указал на собственное место рядом с кабиной водителя.

— Иди, вздремни немного, — ответил ему Матвей, надеясь, что тот сможет прочесть просьбу по губам.

Через минуту Домкрат свесил голову и крепко заснул.

Глава 6

Привал

Они пересекли Волгу по мосту, выехав на эстакаду. Перед их взором вновь открылись мрачные картины: свалки разбитых автомобилей, обрушенные столбы линий электропередач и едва уловимые в сумерках контуры города. На фоне вечернего неба вырисовывались только силуэты высотных зданий и деревьев.

Вдруг вездеход резко остановился, заставив всех пассажиров дернутся вперед.

— Сдурел? — возмутился Вадим Георгиевич, потирая только что заполученный ушиб на лбу. — Не куски льда везешь!

— Дальше не проедем, — сообщил сержант, не обращая внимание на ругань начальника.

Все подошли к кабине водителя. Снаружи, в блеклом свете фар виднелась разрушенная эстакада с выпирающими как зубы железными прутьями арматуры.

Сержант успел остановить махину аккурат за метров пятьдесят у края обрыва.

— И куда теперь? — в недоумении спросил Йован.

— Чтобы снова выйти на трассу, придется ехать через город, — заключил Матвей. — Но сделаем мы это уже завтра, на рассвете. Сразу как только поспим.

— Что, ночевать прямо здесь будем? — спросил Вадим Георгиевич.

— Нет, это не безопасно. Вездеход тяжелый, еще чего хуже остальная часть эстакады развалится, здесь лучше не стоять.

Сержант добавил:

— Мы минуту назад проезжали съезд в город, вроде с виду целый.

— Хорошо, тогда разворачивайся и давай к нему. Подыщем местечко рядом с дорогой и встанем лагерем, — сказал Матвей. — А я пока приготовлю оборудование для прогноза.

Совсем скоро они спустились с эстакады и вид очередного города за окном вновь привлек команду, заставив прильнуть к иллюминаторам.

Вездеход медленно проехал мимо пятиэтажного здания фабрики, чьи широкие окна напоминали бездонные глазницы. Кирпичный фасад здания был изрезан множеством трещин, а входное крыльцо полностью поглотила ржавчиной.

Вдоль дороги стоял покосившийся цифровой билборд, экран которого был покрыт мокрыми разводами и многолетней грязью. Интересно, что показывал этот гигантский экран, прежде чем отключиться навсегда? Должно быть, одну из тех глупых реклам доставки еды, о которой часто рассказывал Матвею отец.

«Говорю тебе, сынок, люди в те годы соревновались за первенство в тупости. Возможно, именно поэтому мы проиграли эту войну».

— Давай здесь налево, — посоветовал Матвей сержанту.

Они свернули на тихую, пустую улицу.

За старыми деревьями виднелись пятиэтажные здания, а между ними находилась детская площадка: горка для спуска в виде башни замка построенного из дерева, высокие качели и огороженная бревнами песочница с грязным снегом.

— Пойдет, — произнес Матвей, разглядывая окружение. Для себя он уже приметил место, откуда смог бы запустить радиозонд. — Так, слушайте внимательно. От вездехода ни на шаг, а лучше и вовсе сидите здесь и не высовывайтесь.

Он взял в руки мешок с радиозондом и метеодатчиком.

— Наберитесь сил, завтра у нас будет тяжелый денек…

Собранные данные с радиозонда стали поступать на планшет Матвея когда на улице стояла тьма, хоть глаз выколи. Пространство вокруг освещал лишь ближний свет фар и идущий теплый свет из салона Титана.

Несмотря на предупреждение собирателя, некоторые все же покинули вездеход, жалуясь на затекшие в дороге ноги, и, блуждая рядом с махиной, старались не заходить дальше границ света, будто опасаясь, что ступив за нее, их схватит внезапно ожившая тень.

— Эй, пантера, могу тебя спросить? — обратился Йован к Нади, стоявший с винтовкой наперевес. — Как по-настоящему звать-то этого Домкрата? — Он кивнул в сторону водителя, который занимался сменой батарей для предстоящего путешествия.

— Как ты меня назвал? — настолько строго спросила прогрессистка, что у самого Матвея мурашки от ее холодного голоса по спине пробежали. Чего уж говорить о бедолаге Йоване.

— Пантера… — осторожно повторил Йован, поправив воротник свитера, словно тот его души.

— Еще раз назовешь меня так, я тебе кадык вырву, — ледяным и одновременно угрожающим голосом ответила девушка.

— Да ну тебя… — отмахнулся Йован и вновь уставился на силуэты зданий впереди, видневшихся сквозь запутанные ветви кустарников и