будь особо внимательна, ты не видела их вживую, поэтому, закончив обход, не сходи с тропы, жди Ханн.

Элена удивлённо спросила:

— Но Мунхо, разве у вас нет карты, где хоть приблизительно расположены тайники и ловушки? Можно мне взглянуть на неё?

Воин покачал головой.

— Есть только карта тайников с оружием. Нэта Кан обещал предоставить план с местоположением всех ловушек и тайников, но, видимо, у него есть дела поважнее.

При очередном упоминании имени лидера, улыбки немного сползли с лиц отряда, а Элена тихо произнесла:

— Зачем вообще развешивать эти пугала на окраинах леса, давайте нарисуем дюжину изображений Кана в полный рост, подействует лучше, чем лик Верховного Дьявола.

- Я смотрю, наш лидер полностью завладел твоими мыслями? Неужто, хочешь узнать своего Нэта поближе? — попытался поддеть её Кай, дружески хлопнув по плечу.

— Нет, спасибо, — фыркнула Элена, — мне до сих пор не отойти от того поединка, уверена, он ещё будет мне сниться в кошмарах. Одно хорошо — после него я уже ничего не боюсь.

— Да, мне кажется, он перешёл черту в том поединке, — задумчиво протянула Ханн, — после него, он стал ещё более странным и замкнутым. Неужели его так сильно мучает чувство вины…

— Его не мучает чувство вины, — злобно перебил её Кай. — Просто Иль Кан понимает, что вел себя как скотина, и не хочет нести за это ответственность. Вместо того, чтобы извиниться перед Эленой за то, что чуть не убил её и признать поражение в том поединке, он попросту избегает нас всех. Надеется, что пройдёт время, и мы всё забудем? Да никогда!

— Не совсем, — возразила Ханн, — пару дней назад я докладывала ему результаты прошлого обхода, так он будто не слушал меня. Стоял бледный как смерть и думал о чём-то своём.

— Может Расана знает, в чём дело? Они же знакомы довольно давно, — предположила Элена, покидая крепость в сопровождении трёх членов отряда.

- Да, это так, — кивнула Ханн, — Расана была главным лекарем во дворе Джаара, и Кан отправлял своих людей только к ней. Она не раз спасала его, залечивая даже самые серьёзные раны. Но и она не понимает, в чём дело. Кан всегда был с ней откровенен, но в последнее время, он избегает её.

— Ханн права, — поддержал её Мунхо, — Иль Кан запретил Расане приближаться к нему. Сказал, что скорее истечёт кровью, чем добровольно придёт в лазарет.

За этим разговором четверо воинов подошли к точке начала обхода.

- Напоминаю — делаем обход, по возможности проверяем тайники, аккуратно обходим ловушки и по приходу докладываем лидеру. Затем, ждём дальнейших распоряжений, — подытожил Мунхо, оглядывая друзей.

— Да помогут нам добрые духи леса, — произнесла Ханн, поёживаясь от холода

— Это Мрачный Лес, и духи здесь тоже мрачные, — привычно парировал Кай, и, разделившись по дворе, они направились в разные стороны.

Элена помнила все указания, следуя за Мунхо. Они быстро дошли до своей точки в полном молчании, и, кивнув друг другу, разошлись в разные стороны. Элена шла осторожно, оставаясь в тени деревьев и не выходя за пределы леса, но при этом внимательно осматривала окрестности, на случай появления незваных гостей. На её пути не встретилось ни одного тайника или ловушки, лишь несколько пугал со скрипом качались на ветру, выполненные с поразительной анатомической точностью.

— Явно работа Саны, — подумала она. Поначалу, пугала внушали ей страх, но Элена быстро к ним привыкла и использовала их как ориентиры.

Периодически, она погружалась в свои мысли, не забывая, при этом тщательно выполнять свою работу. Элена до сих пор не могла вспомнить ничего из своего прошлого. Тот единственный случай, когда Кан одним лишь взглядом пробудил воспоминания, не выходил из её головы. Элена неоднократно пыталась понять, кем она может быть. Может принять бой, одолела самого Иль Кана, так значит она была воином? И раз о ней не знают, значит она не из Кэррей? Тогда откуда она могла прийти? Как вообще оказалась в Кэррей? И почему ей пытались казнить там, где, как рассказал ей Кай, казнили только тех, кто являлся личным врагом Императора? Но если б она перешла дорогу тирану, отряд бы точно услышал о ней. Элена понимала, что, чем дольше думает обо всём этом, тем больше запутывается в собственных догадках. Попытки пустить мысли на самотёк терпели крах, и Элена снова и снова безуспешно пыталась выбраться из этого замкнутого круга.

Она продолжала обход леса, шаг за шагом, уже несколько часов. В округе было спокойно, даже дикие звери притихли, словно не желали тревожить зачарованную атмосферу, и лес стал медленно погружаться в вечернюю тьму.

Внезапно, неподалёку от себя, она услышала тихий хруст снега под ногами, а затем, перед глазами возник черный силуэт, который осторожно проскользнул вглубь леса.

Элена зажмурила глаза и снова открыла, пытаясь понять, было это наяву или ей показалось. Решив выяснить, кто же осмелился проникнуть в столь страшное для посторонних место, она осторожно кралась по заснеженной окраине, старясь не выдать себя даже вздохом. Подойдя к месту, где кто-то прошёл в Мрачный Лес, она увидела цепочку следов, которые внезапно оборвались возле дерева. Элена догадалась, что незваный гость перебрался на дерево и пробираясь по ветвям, мог направиться в любую сторону. На беду, в тот момент подул сильный ветер и за шумом ветвей Элена не смогла разобрать, куда же мог деться таинственный враг. Темнота становилась всё гуще и вершины деревьев слились в одно тёмное пятно. До места встречи с Ханн оставалось чуть меньше кэррейской мили, и Элена решила подать сигнал, достав хинга, как вдруг, она услышала хруст ветки прямо над головой. Посмотрев наверх, она увидела тот самый силуэт, который спрыгнул прямо на неё, и буквально вдавил своим весом в снежный покров.

Человек схватил ветку, лежавшую неподалёку, и с размаху ударил ей Элену по голове. В последний момент Элена успела выставить руки и заблокировать удар. Она притянула ветку к себя, а затем толкнула её, сбросив с себя нападавшего. Удар веткой был столь сильным, что руки Элены покрылись кровавыми ссадинами, но она не замечала боли, благодаря мощному приливу сил. Таинственная фигура в чёрном снова попыталась нанести Элене удар веткой, целясь в голову, но девушка смогла высоким ударом ноги выбить её из рук, а второй удар прилетел точно в лицо нападавшего. Оглянувшись по сторонам, Элена смогла рассмотреть впереди дерево в три обхвата со сломанной нижней веткой. Облегчённо выдохнув, она побежала к нему, и начала быстро разрывать снег у корней. Момент благодарности к Кану за идею с