— Она здесь, — тихо сказал и хрипло рассмеялся. — Я вновь чувствую ее, — сосредоточился и попытался настроиться на свою неуловимую пару.

Почти сразу же меня обдало горячей волной отчаяния и паники. Нахмурился. Дракон внутри меня заворчал. Тоже недовольный состоянием девушки. Поспешно отогнал от себя негативную волну и ласково, что было сил, позвал ее.

Так и простоял бы все это время на пороге комнаты, ведя с ней мысленную беседу. Пока ее упрямство, не говорить, где она находится, не взбесило меня окончательно. И ж чего удумала! Фантомом меня назвать. Ну, держись, Настенька! Поймаю, накажу! И ведь не глупышка, а догадаться и сопоставить все факты, так и не додумалась.

Ну, ничего, подожди. Скоро я покажу тебе что к чему. И вот тогда-то ты от меня больше не сбежишь! Втянул в себя воздух, принюхиваясь. Зверь встал в стойку, улавливая мои мысли и включил функцию охотника. Бранхан, наблюдавший за мной все это время весело хмыкнул.

— Удачи, брат, — успел он крикнуть мне вслед, когда я, уловив едва ощутимый запах Анастасии, ринулся вперед.

Очень быстро добрался до главной библиотеки дворца и замер. Втянул воздух глубже, вдыхая уже такой родной и пленительный аромат моей беглянки. Дверь была распахнута, а запах девушки уходил в противоположную сторону. В ту самую, откуда доносилась музыка. Где во всю уже веселился народ.

Нахмурился. Дракон внутри недовольно вильнул хвостом. Стоило поспешить. Ведь если Настенька доберется до бального зала, ее запах смешается с другими. Отыскать девушку в этом переплетенье ароматов будет практически невозможно!

Попытался вновь с ней заговорить на ментальном уровне, но моя упрямица каким-то непонятным образом заблокировала все мои попытки связаться с ней, бросив напоследок одну из своих любимых единственную фразу: «Оставь меня, старче, я в печали!»

Старче? Это я-то старче? И так зарычал, что стены замка задрожали. В бальной зале смолкла музыка и на некоторое время наступила гробовая тишина. Я же, не теряя ни минуты, ринулся в ту сторону, куда побежала Настенька.

Ворвался в бальный зал в тот самый момент, когда там вновь заиграла музыка и замер на месте. Раньше, когда матушка была еще жива, мы часто устраивали подобные мероприятия. Королева Анриса обожала веселье. Отец же потакал ей. Но с ее смертью, зал закрыли. Им не пользовались до сегодняшнего дня.

Однако убранство и великолепие помещения меня не интересовали в этот момент. Я попытался вновь ментально связаться с Настенькой, ибо втянув воздух, чтобы уловить запах девушки, меня накрыла волна дурноты. Поморщился. Начал оглядываться.

Знать бы еще, в каком платье была моя красавица. От обилия ярких красок рябило в глазах. Пришлось на миг прикрыть их и облокотится к стене. Дракон вновь заворчал. Ему, как и мне все это категорически не понравилось.

«Брат, — ментально услышал я голос Бранхана. — Включи драконье зрение, — посоветовал он. — Мне тут одна птичка на хвосте передала, — отчетливо услышал, как он охнул и хмыкнул. — Таинственная незнакомка в белоснежном платье и симпатичной диадемой на голове, пытается пробраться в Зимний сад. Не упусти момент. Удачи!»

Мысленно поблагодарил брата за информацию и рванул в сторону Зимнего сада, включая драконье зрение. Незнакомку в белоснежном платье нашел моментально. Пригляделся к хрупкой женской фигурке. Дракон довольно заурчал. Я хмыкнул. Попалась!

Девушка вздрогнув, огляделась, словно почувствовала мой взгляд. Замерла на месте испуганной птичкой. Отчетливо увидел, как прикусила пухлую алую губу. А потом наши с ней взгляды пересеклись. Ее глазки расширились от изумления. Ладошка прикрыла рот. Но я успел заметить и прочитать вырвавшееся с ее губ, слово «Рик?!»

Глаза Настеньки радостно заблестели. Она сделала шаг вперед, но вдруг остановилась. Покачала головой, словно стряхивая наваждение. Нахмурилась. А потом развернулась и, подхватив свое чудесное пышное и воздушное платье, побежала в сторону сада.

Я ринулся следом за ней. Но неведомая сила, ведомая девушкой, была все-таки быстрее. Настенька успела выскочить из зала, опережая меня всего на несколько минут. На свежем воздухе чувства обостряются в два раза. Отчетливо ощущаю запах беглянки, и как охотник, следую за ней по пятам.

Спускаюсь по лестнице вниз, к парку и замершему пруду. Территория кругом очищена. Это чтобы приглашенные гости могли спокойно прогуливаться, не утопая в сугробах, и насладиться красотой. Везде развешаны гирлянды и фонарики. Даже столики стоят с подносами, на которых виднеются хрустальные бокалы, ведерко с игристым вином и чашечки с мороженым.

Все это поддерживалось легкой магией, не позволяя гостям и вину замерзнуть, а мороженному растаять.

Легкий снежок мягко кружил в воздухе, плавно опускаясь на землю. Огромная бледная луна, которая всегда увеличивалась в преддверьях уходящего года, возвышалась чуть в стороне от замка, что позволяло без напряжения разглядеть всю территорию вокруг.

Мне даже напрягаться не пришлось. Целенаправленно и уверено я ступил на тропинку, ведущую к пруду. Именно туда побежала Настенька. Через несколько шагов заметил хрустальную туфельку. Подобрал ее и снова зашагал вперед.

— Романова Анастасия Николаевна, душа моя, — специально громко произнес я, усиляя свой голос, чтобы она услышала меня. — В самом деле, хватит уже в «кошки-мышки» со мной играть. Выходите!

«Ага, — услышал ее ворчание. — Уже! Бегу и падаю!»

Улыбнулся. Сбоку уловил движение, но сделал вид, что ничего не заметил. Только иногда сворачивал в ту сторону, где девушка осторожно ступая на мягкий снег, тихонько ругалась. Без туфельки-то холодно! Как бы не простудилась, моя принцесса.

ГЛАВА 17

РИК

Свою принцессу я все же перехитрил. Девушка сама не заметила, как я резко свернул в сторону, когда она в очередной раз, ступая голой ступней на снег, вдруг начала падать, подвернув ножку. Схватил ее за руку, дергая вверх, и не давая ей упасть, крепко прижал к себе.

— Ах, — только и успела прошептать Настенька, лицом припечатываясь в мою грудь. — Вы так любезны…

— Настя, — хрипло отозвался я, еще крепче прижимая девушку к своему телу. — Я же просил вас, сказать, где вы.

— Я просто растерялась, — прошептала она, обхватывая маленькими и изящными ручками мою шею. — Могу ли я узнать, как вы меня нашли?

— Я — дракон, — наклонив голову,