Ближайшие армейцы уже были на подходе к столице, но их было слишком мало для обеспечения порядка в городе. Максимум, что они могли, — это взять под контроль ключевые объекты. Никто не рассчитывал на полноценный бунт.

Для военных частей, расположенных в дальних окрестностях столицы, ожидаемое время подхода составляло шесть часов.

И если с ближайшими подкреплениями еще можно было бы связаться через усиленные браслеты, то до дальних они просто не добьют.

— Прикажи диверсантам каждые пятнадцать минут проверять связь с нами, — распорядилась принцесса. — Как только отклика не будет, пусть действуют.

— Принято.

— Что-то еще? — приподняла бровь женщина, видя, что начальник охраны не спешит уходить.

— Да. — Начальник охраны сделал глубокий вдох и все-таки сообщил главную новость, ради которой он пришел: — На части боевиков, окружающих дворец, есть герб.

— Кто⁈ — в нетерпении рыкнула принцесса.

— Лакшти.

Принцесса многозначительно приподняла брови. Исчезновение отца в магическом пламени на площади теперь представало совсем в другом свете.

Похоже, Лакшти пожертвовали даже своим сильнейшим магом, чтобы добраться до императора. И вероятность того, что император жив, только что серьезно снизилась.

Да, абсолютный щит не пробить.

Но если магическое пламя запустил маг девятого ранга, да еще и вложивший в один-единственный удар все свои силы, включая резервы самосохранения, то этот удар действительно мог стать фатальным. Одна или две секунды работы абсолютного щита императора не спасли бы.

А раз они смогли найти способ уничтожить отца, то и для старшего брата наверняка припасли что-то достойное.

— Сына наследника трона в родовое хранилище, — приказала принцесса. — Пусть сидит там до тех пор, пока за ним не придет кто-то из рода. Охрану в подземелье увеличить до максимума. Головой за него отвечаешь. Вполне возможно, он — наш новый император. Уже император.

— Слушаюсь, ваше высочество, — склонил голову мужчина.

Глава 7

Из Варанаси мы выбрались только к вечеру, и до захода солнца успели уйти от города максимум километров на пять.

В лесу было на удивление людно. Из Варанаси бежали все, кто мог.

Совсем уж беззащитных людей на территории Свободных земель не было, оружием и минимальными навыками самозащиты здесь владели все, включая женщин и подростков. Но условно-мирные беженцы все равно сильно отличались от боевых отрядов. Наличием в своих группах детей прежде всего. Ну и скарба они с собой обычно тащили немало.

Мы старались не попадаться никому на глаза, благо это было несложно. Входя в лес, большинство людей выдыхали и начинали галдеть, сбрасывая эмоциональное напряжение.

Ну и я, наконец, научился чувствовать неодаренных. Очень смутно, на расстоянии максимум трех десятков метров и только довольно плотно сбитые группы, но в густом лесу и при нынешней обстановке этого было достаточно.

В сумерках Астарабади нашел нам шикарное место для ночлега.

Это был небольшой овраг глубиной в половину роста взрослого человека, на краю которого росло огромное дерево. Его ствол был в пару обхватов толщиной. Судя по всему, его расколола молния, потому как трещина в стволе шла сверху почти до земли, и часть дерева засохла. Но вторая часть упрямо цеплялась за жизнь и зеленела свежими побегами.

А в овраге, под корнями этого великана, обнаружилась маленькая пещера.

Астарабади закинул туда свой рюкзак, оставил там меня и метнулся на разведку. Останавливать его я не стал. Военный диверсант сейчас был в своей стихии, а мне оставалось только благодарить судьбу, что он выжил и нашел меня там, в городе. Одному скитаться по лесам мне было бы сложнее и куда опаснее.

В рюкзаке Астарабади нашелся полный комплект походных принадлежностей. Два тонких спальника, маленький котелок, топорик, железная кружка, огниво и так далее. Разводить костер я не стал, а вот в спальник завернулся с удовольствием.

Астарабади вернулся буквально через полчаса.

Он ввинтился в пещеру и устроился на спальнике плечом к плечу со мной. Места здесь было мало, и так приходилось поджимать ноги, чтобы не торчали в овраг.

Первым делом он рассказал, куда идут все эти люди.

Казалось бы, юг — не самое перспективное направление. Чем глубже в Свободные земли, тем меньше порядка. Кое-какие города, конечно, сохранились и там, но до них еще добраться надо. И через сплошные джунгли это сделать, мягко говоря, непросто.

Астарабади выяснил, что буквально через десяток километров на юге есть старая трасса, которая когда-то почти прямой стрелой соединяла побережье с Непалом. И вдоль нее до сих пор хватает городков и деревень.

Даже самым неподготовленным беженцам понадобится еще максимум день, чтобы выйти на эту трассу. А по ней добраться до человеческого жилья будет проще.

Как их там примут — другой вопрос. Но шансы выжить там в любом случае выше, чем в эпицентре столкновения двух армий.

— Я тут обнаружил один отряд, — перешел к следующей теме Астарабади. — Думаю, тебе будет интересно.

Я молча кивнул. И тут же сообразил, что в темноте он ничего не увидит.

— Рассказывай, — произнес я.

— Одиннадцать человек, из них четыре мага, — сказал Астарабади. — Причем двое — пятого ранга.

Многовато для наемников, но чего только не бывает.

— А главное, их командир — начальник охраны наместника, — довольно сообщил Астарабади.

— Беглецы? — спросил я.

— Не похоже, — ответил Астарабади. — В отряде, правда, есть девчонка. Судя по чертам лица — дочь командира. Она — маг пятого ранга, кстати. Но все бойцы отряда, включая ее, обвешаны оружием, и рюкзаки у них маленькие. С такими даже в дальний рейд не пойдешь, максимум — на короткую городскую операцию.

— Считаешь, они как-то причастны к нападению на нас? — напрягся я.

Профессионал не будет обращать внимание на что-либо просто так. Что-то Астарабади зацепило в этом отряде, и