— Не знаю, Шахар, — задумчиво протянул Астарабади. — Но это точно боевой отряд, а не беженцы.

Интересно.

То, что начальник охраны наместника не остался в городе, я могу понять. Если его господин не выжил, то от своих обязательств он освободился автоматически.

Другое дело, что вряд ли из семьи наместника не выжил вообще никто. Когда мы с Кишори пробегали через холл, трупов там не было. А значит, щит принца прикрыл и всю нашу свиту, и свиту непальца, и верхушку городского начальства, которые ждали окончания наших переговоров. И они успели уйти между двумя ракетными ударами.

Тогда куда так стремится бывший начальник охраны, да еще и в составе подготовленного отряда?

— Сможем проследить за ними незаметно? — спросил я.

— Конечно, сможем, — фыркнул Астарабади.

Ну да, равных ему по подготовке среди сброда Свободных земель в принципе быть не может. В лесу даже я ему не ровня.

Потерять лишнее время я не боялся.

Учитывая развернувшееся сражение, нам придется обходить Варанаси по широкой дуге, чтобы добраться до своих приграничных земель и не попасть в этот замес. Это в любом случае дело не одного дня.

Связи у меня со своими нет, голосовой переговорник вместе с остальными артефактами сгорел в пламени взрыва. Шакти защитила только меня, даже одежда толком не уцелела. И спасибо запасливости моего хомяка, который поделился со мной запасным комплектом камуфляжки, что я не с голым задом по лесу бегаю.

В том числе и поэтому я согласился с планом отступления Астарабади. У меня даже защитного артефакта нет, куда мне воевать? Шакти не спасет от шальной пули.

Да и толку там с двух магов, пусть даже довольно высокоранговых? Мой седьмой и официальный шестой ранг Астарабади принципиально картину не изменят. Не уверен, что в полноценном сражении армий даже маг девятого ранга способен кардинально изменить расклад сил.

Впрочем, и плюсы для меня от этой поездки были.

Как минимум, можно считать, что моя шакти прошла проверку, которую я так долго откладывал. Огненный покров защитит меня и от атак мага девятого ранга или сравнимого с ним по мощи оружия, теперь я в этом уверен.

Меня, конечно, точил червячок сомнения.

Учитывая организованный императорским родом фарс с якобы неизбежной войной, я вполне допускал, что щит наследного принца не пробили. Он мог сам его убрать, чтобы инсценировать свою смерть. Свидетелей, видевших лопнувший щит, наверняка хватало.

Но даже если принц убрал свой щит сам, он все равно не стал бы этого делать под слабой атакой, в это попросту не поверили бы. Значит, все-таки на девятый ранг та атака тянула.

Получается, и моя защитная шакти выдерживает девятый ранг атак.

Если держать себя в постоянном тонусе, пусть даже мысленно искусственно нагнетая ситуацию, убить меня здесь не способен никто. И это ценно, учитывая, что шляться нам по лесу предстоит еще долго.

Сигнал о нападении на нас Астарабади подал со своего браслета связи. То есть наши знают, что мы живы, но и только.

Будут ли нас искать? Скорее всего, да.

Но людям тоже надо собраться и выдвинуться вглубь Свободных земель, наверняка никто не держал бойцов на базах в полной готовности. Да и, будем честны, у моего клана на приграничных землях нет столько сил, чтобы мелким гребнем прочесать все леса в поисках нас.

Значит, вероятность встретиться с одним из спасательных отрядов невелика.

А вот получить какой-то кусочек головоломки, проследив за бывшим (а бывшим ли?) начальником охраны наместника, — очень соблазнительный вариант.

— Завтра пойдем за ними, — решил я. — Они ведь тоже на ночевку встали?

— Да, причем рядом, — ответил Астарабади. — Метров триста до их лагеря. Не упустим.

— Ну и отлично. Дежурить будем?

— Обязательно. Первая смена моя, я днем спал, отдыхай.

— Спасибо, Феришт.

— Не за что.

— Ты предлагаешь вмешаться? — удивился глава клана Сидхарт.

Отец и сын сидели в кабинете главы клана. Утро было еще довольно ранним, но обстановка в столице не располагала к долгому сну.

Они оба только что закончили разбирать ночные доклады, обменялись информацией и пришли к выводу, что быстро порядок в столице навести не получится. Слишком много сил присоединилось к Лакшти, слишком медленно реагирует армия.

Лояльные императорскому роду аристократы тоже вывели свои силы на улицы, но это были небольшие отряды мирного времени: охрана и часть родовой гвардии из столичных резиденций. Чтобы собрать силы и раскрутить военную машину, всем нужно было время.

Всем, кроме заранее готовых Лакшти и их сторонников.

Половина ключевых объектов столицы уже оказалась в руках бунтовщиков, и отбивать их никто не собирался, похоже. Сейчас все внимание сосредоточилось вокруг императорского дворца.

Лакшти пока только организовали блокаду дворца. Однако их сил туда было стянуто уже достаточно, чтобы сегодня, максимум завтра, они решились на штурм. Время играет против них, и они не могли этого не понимать.

— Да, — спокойно кивнул Аргус.

— Мы — клан, — скривился его отец. — Мы не можем вмешиваться во внутреннюю политику. Открыто, по крайней мере.

— На это Лакшти и рассчитывали, — хмыкнул Аргус. — Наследного принца в столице нет, Уриан Лакшти погиб на площади, а все остальные маги девятого ранга в кланах. Мехта, Аби, Махападма, Дхармоттара — они теперь все клановые. И кланы не будут вмешиваться в борьбу за власть.

— Лакшти умны, — спокойно пожал плечами глава клана Сидхарт. — И расчет верный. Заметь, ни одного донесения о выступлении какого-либо клана до сих пор не поступало. И, полагаю, не поступит. Стоит клану — любому клану! — засветиться сейчас, и его потом закопают. Причем независимо от того, кто окажется на троне в итоге. Кланы могут вмешаться только по призыву императора.

— Я не предлагаю вмешиваться в борьбу за