– У тебя есть угнетатель? – спросил он Брук.

Тот испуганно посмотрел на друга и отрицательно покачал головой.

– Дело дрянь, – проговорил Ричард и помчался в лес.

Он бежал, как можно дальше от Креатора, стараясь двигаться с максимальной скоростью. Только оказавшись в километре от Брук, Ричард решил остановиться. Сев на дерево и переводя дыхание, он снова пытался понять, почему жители Центрума вызывают выброс оксида азота и норадреналина. В академии им объясняли химию этого процесса, но не рассказали о причинах. Возможно, он смог бы приказать телу не реагировать. Может, есть способ без угнетателей победить выброс веществ, пробуждающих атаку вируса Кагуя. Неужели нельзя выработать методику подчинения организма своим желаниям. Обуздать химические процессы и стать безопасным для всех. Ричарда сводила с ума эта неуправляемая бомба, таившаяся в недрах организма.

Он решился вернуться только спустя час. Бросив на Креатора виноватый взгляд, Ричард сел рядом и вздохнул.

– Я чуть не убил тебя, – грустно сказал он.

– Ты не виноват, это проклятый вирус, – ответил Брук.

С этого дня все начало меняться. Ричард очень привязался к Креатору, да и Брук общество Ричарда было приятно. Природа дарила странному жителю Центрума много радости, а Ричард не переставал умиляться детской реакции Креатора на, казалось бы, обычные вещи. Окружавшая их красота и гармония природы дарили спокойствие и мир в душе. К сожалению, Ричард так и не смог привыкнуть к чисто растительной пище, поэтому Креатор отдал ему изоморфные заменители пищи. Они оказались настолько вкусными и сытными, что Ричард перестал с жадностью смотреть на спокойно прохаживающихся косуль и лосей.

Одно омрачало дружбу двух людей. Приступы выброса норадреналина стали учащаться. Теперь Ричарду приходилось по нескольку раз в день убегать в лес и отсиживаться. Страх и плохое самочувствие стали его постоянными спутниками.

– Мне становится хуже с каждым днем, – пожаловался он Креатору.

Брук задрал майку и посмотрел на регеноанализатор. Устройство торчало из груди на две трети.

– До выхода анализатора осталось примерно пять дней, – печально сказал он.

Ричард сел на гальку и надолго задумался.

Вода струилась у ног, омывая камни. С помощью луча Креатора молодой человек собрал геоданные и давно выяснил, что река выведет к Северному Шлюзу. Он мог пойти за помощью, но боялся оставить неприспособленного Брук одного. Идти напарник не мог. Он окреп, но не настолько. Казалось, Ричард давно решил дождаться, пока Брук выздоровеет, но прогрессирующие изменения в организме стали помехой для его планов.

– Мне нужно идти, – задумчиво сказал он Креатору.

Брук посмотрел на друга и понимающе кивнул.

– Никуда не уходи. Живи в палатке. Северный шлюз недалеко…

– А если тебя застигнет ураган? – заволновался Брук.

– Все нормально, я привык, – отмахнулся молодой человек и пошел в палатку за вещами.

Креатор отправился следом.

– Возьми, тебе это нужнее, чем мне, – сказал Креатор и протянул другу несколько предметов.

Ричард перебрал подаренные ему вещи и запротестовал.

– Ты замерзнешь без своего спального мешка, а этой штукой я пользоваться вообще не умею…

– У тебя не будет времени строить укрытие на ночь, мешок согреет и не даст промокнуть. В нем даже на сугробе спать можно, – настаивал Брук, – А это поможет развести огонь и добыть воду, пользоваться им просто. Нажал правую кнопку и направил на предмет – он загорится, нажал левую – луч извлечет из предмета воду.

Ричард замолчал и начал вертеть удивительное устройство в руках.

– Каждый раз, когда я показываю новое приспособление, ты забываешь обо всем и с детским восторгом изучаешь его, – засмеялся Креатор.

– Я хоть на изобретения так реагирую, а не на птичек и бабочек, – обиженно ответил друг.

После недолгих сборов Ричард попрощался с Брук и отправился в путь. Пообедав таблеткой, молодой человек мог идти без остановок. Река струилась у ног, указывая путь. Идти было легко. Несколько раз каменистый берег превращался в болотистую заводь, тогда приходилось углубляться в лес. Там, отбиваясь от кровососущих насекомых, Ричард огибал болото по краю и снова возвращался к каменистому берегу. К вечеру молодой человек прошел четверть пути. Однако радоваться было рано. Судя по геоданным, через пару километров берег реки станет труднопроходимым.

Съев вторую пищевую таблетку, Ричард разложил спальный мешок десятого Уровня Техногенности и заснул.

В эту ночь ему снился Брук. Они собирали чернику у оврага, как вдруг у Ричарда закружилась голова. Внутри все сжалось. Сердце начало биться чаще, и он побежал. Не успев сделать двух шагов, патрульный подвернул лодыжку и, вскрикнув, упал. Брук подбежал к другу и хотел наклониться, чтобы помочь. Ричард закричал, но было поздно. Креатор упал на землю. Изо рта потекла кровь. Секунду он задыхался, а затем умер.

– Нет, – закричал Ричард.

Он попытался встать, но снова упал, больно ударившись ребрами о камень. Боль от удара была настолько сильной и реальной, что молодой человек проснулся.

Спросонья он не понял, что происходит. Ему казалось, что он снова видит сон. Но это было не так.

– Разбудили его? Тогда поднимайте, – послышался незнакомый голос.

Двое здоровяков в камуфляже подхватили его и, встряхнув, поставили на ноги. Ребра с правой стороны больно кольнуло. Ричард понял, что последний удар ему не приснился. Так эти здоровяки будили его.

– Снимите с него этот кокон… А, хотя оставьте, меньше руками будет махать, – усмехнулся молодой человек со шрамом на щеке.

Основной все еще не мог поверить в происходящее.

– Знаешь, кто мы такие? – спросил незнакомец со шрамом.

– Сретники, – ответил Ричард.

– Правильно. А знаешь, что нам нужно?

– Понятия не имею, – солгал молодой человек.

– Где ты оставил Креатора? – с угрозой в голосе спросил незнакомец.

– Не понимаю, о чем ты, – ответил Ричард и опустил глаза.

Один из державших его здоровяков ударил его кулаком под дых. От боли перехватило дыхание.

– Повторяю вопрос, где Креатор? – вкрадчиво проговорил главарь.

– Ты можешь убить меня, я не скажу, – откашливаясь, ответил Основной.

– Убить?! Что за ересь. Мы никого не убиваем. Каждый из нас на вес золота. Убивать надо выродков из Центрума. Их много, нас мало. У нас есть другие методы развязать тебе язык, – с ухмылкой заявил главарь.

Он обернулся и кивнул человеку, стоявшему за его спиной. Тот подошел и протянул руководителю маленький чемоданчик, и открыл его.

– Мне нужна его шея, – строго сказал незнакомец.