умер. Маме, к счастью, не передалось. Дементьев был уверен, что и ему ничего не грозит. Так, для успокоения души решил сходить. А вышло все совсем по-другому. Весь покой навсегда сгинул.

В темноте проступил свет от костра. Казимир услышал голос. Как будто его сон и первая встреча с Елисеем смешались воедино. Медленно подошел ближе, прислушиваясь. В этот раз голос звучал иначе — тягуче-неторопливо, напевно и немного скорбно. В словах было что-то неуловимо знакомое. Елисей его не видел — он сидел у костра спиной к Казимиру. В темноте и отблесках пламени старая изба выглядела мертвой, еще больше похожей на склеп, чем на жилище человека.

Дементьев выключил фонарь и тихо подошел поближе. Прислушался… и узнал песню из его книги. Когда он ее писал, в мыслях она звучала иначе. В книге ее прочитал воин на стенах старого храма — давно забытую и утерянную во времени. Елисей дал ей голос — тихий, пронзительный и тревожный. В ней звучала неотвратимость, которая отдавалась нехорошим предчувствием.

Когда тишина поглотила последние слова песни, Казимир подошел к костру. Елисей тут же обернулся. На его лице Дементьев увидел одновременно и радость, и испуг. Отшельник быстро поднялся на ноги.

— Ты зачем здесь? — отрывисто спросил он. — Сюда опасное идет. Тебе нужно уехать.

Казимир внимательно на него посмотрел. Что-то неуловимо поменялось. И дело было точно не в том, что отшельник наконец надел нормальную обувь вместо портянок.

— Я же обещал приехать, — он пожал плечами, посмотрел на аккуратно зашитую дыру на балахоне и поднял взгляд на лицо Елисея. — Опасное?

Черный рисунок на лице был другой. В прошлый раз это были просто полосы, как будто пальцами в саже от лба до щек провел. Теперь в темных линиях угадывался узор. На концах кос появились подвески из кости.

— Сюда огонь идет, — тихо ответил Елисей. — Слишком много его. Не могу остановить. Тебе уехать надо. Скоро здесь ничего не будет.

Дементьев нахмурился. Запах гари накрыл все тяжелым облаком, поэтому в слова Елисея легко верилось. Но что-то все равно было не так. Он обвел взглядом обитель отшельника — насколько позволял трепещущий свет пламени. Только сейчас заметил, что на ступенях крыльца расставлены деревянные фигурки, которые он уже видел в доме. Подножия идолов были украшены травами и цветами — словно Елисей пытался придать ветхой обстановке нотку некой торжественности… В голове Казимира промелькнула недобрая догадка.

— Если лесной пожар подойдет к деревне, местных эвакуируют, — произнес он. — Ты, наконец, освободишься. Но ты сказал, что пытался остановить огонь. Зачем?

Елисей светло улыбнулся и сел обратно к костру.

— Я же защищать их должен. Но тот огонь мне не под силу, — отшельник дотронулся ладонью до пламени — как зверя погладил. — Такой меня слушается. Там больше. Когда его почувствовал… Когда понял, что здесь все сгорит, я тоже прочитал свое имя. Которое забыл. Оно как чужое. Пробовал что-то еще вспомнить. Все как углем замазали. Только лес этот и помню. Больше ничего.

Слова Елисея расставили все по своим местам. В изменившейся обстановке Дементьев наконец увидел горький смысл — отшельник все украсил к завершению своего пути.

— Ты не собираешься никуда уходить, — утвердительно произнес Казимир. — Даже если сможешь.

— Я не знаю, что будет. Со мной. Когда все уйдут. Кем я стану, во что превращусь. Может, сразу в скелет? — Елисей посмотрел на него и невесело улыбнулся. — Может, умру.

— А если ты станешь живым? Как до своего проклятья.

Елисей отвел взгляд. Снова коснулся огня. Языки пламени ластились к ладони, не обжигая.

— Зачем я там? — после молчания ответил он. — Ничего не помню, ничего не знаю. Там все незнакомое. Там я для всех сумасшедший. Из этой клетки в другую не хочу. Мне отсюда некуда идти.

В словах отшельника была своя правда. Дементьев сразу и не нашелся, что возразить. Когда он хотел помочь, он думал только о том, как его освободить, а не о том, что будет дальше. Если Елисей выживет, угодит прямиком в дурку. А пытаться вылечить таких, как он — только еще больше калечить. Особенно, если силами бесплатной медицины.

— А ты сам чего бы хотел? — спросил Казимир. — Я вижу, что ты тут уже приготовился, но, допустим, твое проклятье просто исчезнет. Куда бы ты хотел пойти или что делать?

— Разве это важно? — отшельник обернулся. — Я хочу освободиться. Мне немного страшно. Но я рад, что все закончится.

Казимир глубоко задумался. С одной стороны, все могло действительно просто закончиться, когда деревенских эвакуируют. Елисей мог рассыпаться в прах, превратиться в скелет или просто в труп. С другой — он мог остаться живым и сгореть в лесном пожаре, и вот это было бы куда страшнее, чем смерть из-за освобождения от проклятия. От тяжелых мыслей его отвлек треск веток в темноте. Он посмотрел в сторону, откуда шел звук, и через пару мгновений его окатило неприятным холодком — к огню бодро выскочил медвежонок. Первой и естественной реакцией было схватить Елисея и укрыться в доме, пока не появилась медведица и не разорвала их обоих. Дементьев даже дернулся, но отшельник словно в ответ на его суматошные мысли посмотрел на него.

— Ты не бойся. Они тебе не навредят. Огонь идет, они и бегут. Туда, где безопасно.

Елисея появление маленького зверя ничуть не смутило. Наоборот, на лице как будто бы отразилось узнавание. Казимир нечеловеческим усилием воли заставил себя остаться на месте. Лес хороший, звери, видимо, тоже хорошие и не рвут людей. Пока он внушал себе эту мысль, снова хрустнули ветки, и из черноты к ним, тяжело ступая, вышла медведица. В этот раз остаться на месте было еще сложнее. Инстинкт самосохранения требовал бежать в дом. Сердце бешено колотилось. А странный Елисеевский лес опять показывал ему картины, не совместимые с реальностью, которую знал Дементьев. Отшельник держал на руках медвежонка, словно большую игрушку, а медведица вместо того, чтобы отгрызть человеку голову, всего лишь подошла к нему и шумно обнюхала. Казимир чувствовал резкий и специфический запах зверя, смотрел и с трудом верил своим глазам. Елисей выпустил звереныша и откинулся назад — прямо на медведицу. Та в ответ лишь выдохнула.

— Она на сук напоролась, — сказал отшельник. — Плохая рана была. Она ко мне пришла, ей же умирать никак нельзя.

Он