– Умолкни, ч-ччеловеч-ччка, – раздалось вокруг злобное тихое шипение. – Не дурочке, заключившей договор со Смертью, судить о моём вкусе в оформлении интерьеров! Ты – мотылёк-однодневка, сгинешь, как тысячи до тебя, так что можешь не тянуть время и прямо сейчас пойти и самозакопаться!

– Бегу искать лопату, – хмыкнула Вика, потом вспомнила о своей ставке на долгую жизнь и смиренно промолвила, на всякий случай оставаясь на полу: – Извините за резкие слова, хозяин, я не знала, что вы меня слышите.

– Хозяина дома нет, а я тебя всегда слыш-шшу, – прошуршало по углам.

Казалось, что звук идёт из вековых каменных стен. Вика пораскинула мозгами, припомнила пункт номер один в инструкциях Морены, после чего пришла к правильному выводу, который необдуманно озвучила:

– Так это ты – обнаглевший склеп?

Ответом ей послужил ледяной вихрь, закруживший все вещи по комнате, но обходящий стороной её саму: несколько книг, понёсшихся в сторону Викиной головы, в последний момент резко изменили направление своего движения и плюхнулись на пол, так и не долетев до зажмурившейся в испуге девушки. Приоткрыв глаза, она рассердилась на устроенный в комнате беспорядок, но порадовалась, что ей не прилетело толстой книгой в лоб.

– Ага, Морена запретила тебе явно вредить слугам, – довольно резюмировала Вика, с удовольствием слушая гневное шипение волшебного замка: значит, её работодательница позаботилась не только о том, чтобы слуг не смогли убить в замке. – Только и можешь, что мелко пакостить: в спину ветром толкнуть и кавардак развести! Слушай, давай жить дружно, иначе... кто не спрятался – я не виновата!

За её спиной зловеще скрипнуло и приотворилось окно. Потянуло влажной вечерней свежестью, хоть вернее сказать – могильной сыростью с отчётливым запахом гниения, зарождая недобрые предчувствия. Мерзкий замок организовал даже шумовые спецэффекты, как в фильме ужасов: еле слышные стоны, скрежет зубовный и звук скребущих по каменной стене когтей.

– Зря стараешься, Морена предупреждала только самоубийства не совершать, так что никто, кроме меня, отправить мою душу за чёртов мост не сможет, – заявила Вика с уверенностью, которой совсем не испытывала.

Шумы за окном стихли, только оконная рама продолжала тихо поскрипывать.

– Надо петли смазать, – проворчала Вика, поднимаясь с пола и подходя к окну.

Откинув тюлевую занавеску, она залюбовалась открывшимся ей видом: опускающееся за горизонт солнце озаряло мирный идиллический сельский пейзаж, а совсем не картины жуткого ада. Да-да, самое настоящее солнце, привычного цвета и формы, опускалось за неровную линию деревьев далёкого леса, перед которым стелились возделанные поля, вились дороги, стояли прелестные белые домики под тёмно-красной черепицей. Вокруг построек и на полях мелькали фигурки людей (или демонов, с такого расстояния нюансов внешности было не разобрать) и какая-то техника. Сам замок возвышался на высоком утёсе, со скалистым обрывом с одной стороны, как Ласточкино Гнездо над побережьем Черного моря, паря над обитателями села чёрным, мрачным властелином этих мест.

– Ляпота, – облегченно выдохнула Вика, опасавшаяся, что целый год проведёт в заточении мрачного подземелья, не видя солнечного света.

Её потянуло вниз, через карниз, захотелось нырнуть в светлый воздух и парить, расправив руки, как крылья. Голова закружилась, словно она выпила бутылку шампанского на пустой желудок: все мучившие Вику нерешённые вопросы вдруг нашли понятный ответ – смерть избавит от всех проблем, это же так просто! Волнуешься за сестру и брата? Чувствуешь стыд и вину, что не смогла заработать любимой сестрёнке денег на долгожданный выпускной? Что поставила её в положение нищей, вынужденной лить слёзы в стороне, пока другие радуются заслуженному празднику? И ведь Настя тоже честно заслужила этот праздник – она закончила школу без троек, хорошо сдаёт ЕГЭ! Противно чувствовать себя неудачницей, что подвела сестру? Один шаг в пропасть избавит тебя от волнений и чувства вины! Один лишь шаг...

Нахлынувшее желание сбросить с себя последние оковы жизни усиливалось чувством эйфории, изгонявшим всяческий страх и усыпившим инстинкт самосохранения. Вика не просто желала – она мечтала умереть, вот так, красиво, грациозно слетев с высокого утёса на ожидающие её далеко внизу острые, блестящие капельками слюды камни.

Зачем держаться за своё никчемное существование? Сестре и брату будет только лучше без неё – они переедут из их маленького покосившегося домика в добротный дом дяди Коли, будут есть вкусные блюда тёти Гали, а не макароны с пельменями, которые сварганят собственными руками, пока непутёвая старшая сестра носится по городу в тщетных попытках заработать побольше денег.

Всем будет лучше без неё, смерть – лучший выход!

В памяти всплыло заплаканное лицо Насти и перепуганная мордашка Женьки, с горячей надеждой смотрящего вслед уезжающей скорой.

«Нам хорошо было втроем, мы все гордились тем, что справляемся сами, а не висим на шее у родственников! Нам нравилось знать, что мы не приживалы, а самостоятельные, свободные люди, собственными руками творящие свою судьбу!» – мысленно завопила Вика, напрягая все душевные силы, чтобы отстраниться от такого притягательного открытого пути в пропасть.

Громко захлопнув створки окна, она задёрнула шторы и повалилась на кровать, тяжело дыша. Наваждение понемногу отпускало.

– Пункт три инструкций прояснился в части окон, – вытирая холодный пот со лба, сказала себе Вика. – Неужели тут всегда так будет?!

– Не только тут, – раздалось ворчание замка. – Ишь, удержалась-таки, но первые дни – самые простые.

– Самые простые?! Что вообще это было?

Ей не ответили. Замок показательно зевнул и заявил:

– Некогда мне с тобой, мелкая душонка, разговоры разговаривать, не отвлекай меня от великих дум. Какие вы все смешные – человеческие душонки! Каждый раз помираю от смеха, когда очередной договор ко мне прилетает и новая душонка ко мне заселяется. Ты крепко сглупила, когда взялась договоры с высшим демоном заключать.

– Почему сглупила? Нормальный у нас договор...

Ответом послужила тишина – замок углубился в «великие размышления».

«Постепенно всё узнаю, если сумею задержаться тут», – сказала себе Вика и принялась наводить порядок в своей комнате: раскладывать по местам разбросанные замком вещи, подметать пол и смахивать паутину с углов. Однако стоило ей убрать веник и тряпки и с удовлетворением осмотреться в комнатке, как прямо на её глазах один из углов начал вновь покрываться противной липкой сеточкой...

– Не смей растить паутину, вредный дом! – рявкнула Вика и сеточка замерла, перестав увеличиваться в размере.

Вика выдохнула, смахнула то, что успело нарасти, и пробормотала себе под нос:

– Мои запреты замок нарушить не может, что есть хорошо.

Она двинулась на выход, споткнулась о порог и растянулась на полу, больно стукнувшись лбом о каменные плиты. И виновата была вовсе не её неуклюжесть: Вика могла поклясться, то порог на миг вырос, специально зацепив её ноги!