– В таких жизнелюбия больше, сыночку их общество приятнее будет, и они подольше у него задержатся.

– Зато у старших опыта больше, они больше умеют и истерят куда меньше молодых, – возразила Морена.

– А ты порасспроси у девок, кто что умеет и на что готов, чтобы по ту сторону моста не оказаться: сыночек так рад, что люди приходят в его дом добровольно, по собственному согласию, а не по нашему приказу, – предложила «смерть» с мужским голосом.

– Ты прав, Асмодей, мальчик у нас такой ранимый, добровольные отношения ему больше приходятся по вкусу. Так, призраки помоложе, выстраивайтесь в очередь и подплывайте ко мне – я буду решать, кто из вас подойдет для моего сына. Кого выберу – дам душе материальное воплощение на постоянной основе, будете практически как живые, а если спустя год мальчик останется вами доволен, то достойно вознагражу ваши труды, подарю жизнь и верну обратно на землю в прежнее тело.

Призрачные тени метнулись вперёд, борясь за место рядом со «смертью», а Вика осталась висеть, где была, размышляя про себя:

«Оригинальное представление о добровольности: или смерть или отношения, другого не дано – выбирайте, что по вкусу, и главное – выбирайте совершенно добровольно! Похоже, нет смысла жаловаться этой «даме» на произвол и коррумпированность её служащих, раз она без тени стеснения и таким образом выбирает новую содержанку своему сыночку».

То, что речь идёт именно о содержанке, косвенно подтверждалось действиями призрачных девушек, старающихся доказать смерти с косой, что именно они – идеальный выбор для её сыночка: девушки поправляли волосы, выставляли вперёд грудь или ножки, в зависимости от того, какую часть тела считали у себя наиболее выигрышной и выдающейся частью. В отсутствие у призраков этого самого тела зрелище выходило грустным и навевало философские раздумья о тлене и тщете всего сущего. Несколько женщин среднего возраста оставались в стороне от конкурса юных неживых красоток, столпившись недалеко от моста вместе с Викой.

«Интересно, мужчины с таким же энтузиазмом демонстрировали бы свои достоинства, мечтая вернуть жизнь, если бы их не отправили восвояси? Не повезло мужикам, что в неволе они приживаются плохо и «мальчика» только расстраивают», – праздно задумалась Вика.

Тем временем алые огоньки под капюшоном Морены разгорались всё ярче и мерцали всё злее. Юные призрачные красавицы всё быстрее перелетали на мост и растворялись в чёрной мгле за ним, пока площадка перед двумя фигурами в балахонах не опустела окончательно.

– Вон там ещё одна молодая осталась, – услышала Вика глухой голос и вдруг очутилась прямо перед Мореной.

Очутилась близко-близко, так что отчётливо рассмотрела находящееся под капюшоном лицо: обтянутый сухой пергаментной кожей череп с оскаленными острыми зубами и пустыми глазницами, в которых мерцали алые яростные огни.

«Померла бы от инфаркта, если б не скончалась раньше от инсульта», – мелькнуло в голове у Вики.

– Говори, что можеш-шшь делать, девка? – рявкнула Морена.

– Для начала – я говорить не могу, – поморщилась Вика и тут сообразила, что слышит свой голос. – Ой! – пискнула она, прижимая руку ко рту.

– Верно, но я тебя слышу и ты пока себя слышишь. В дом моего сына жить и работать пойдешь? Он у меня добрый и красавец писаный – весь в меня!

При этом заявлении Вика тщетно попыталась сглотнуть в несуществующем горле несуществующий комок. Не то чтобы внешность владельца сексуальных рабов и рабынь имела для нее какое-то значение, но предполагаемый облик потенциального «работодателя» сильно укрепил её в принятом решении.

– Извините, но я не готова выкупить свою жизнь подобным образом, – твёрдо заявила Вика, прямо смотря в жуткие алые всполохи в глазницах черепообразного лица. – Даже с учётом того, что меня доставили сюда незаконно.

– Незаконно? – алые всполохи побагровели и Вика на миг ощутила, как её призрачная голова будто замерзает на морозе. Потом неприятное ощущение прошло, и Морена хмыкнула: – Асмодей, пожури Азиру и предупреди, чтоб впредь не таскала нелегалов: что-то не бережёт она рогов и хвоста. И с дежурными разъяснительную беседу проведи.

Исчерпав двумя распоряжениями проблему нелегального статуса Вики, начальница демонов невозмутимо продолжила диалог с ней:

– Так каким это образом ты не готова выкупить свою жизнь?

«Верно я сообразила, что на помощь демонических контролирующих органов рассчитывать не следует», – убито подумала Вика и сухо ответила на вопрос, решив, что терять ей уже определённо нечего:

– Не готова стать приятным дополнением к мужской постели и год ублажать вашего сынка.

Морена взъярилась так, что её руки охватило самое настоящее пламя, а светом огней в глазницах можно было целый стадион осветить. Змеиное шипение наполнило всё пространство у чёрной реки, понуждая колонны умерших быстрее нырять в непроглядную мглу за мостом.

– Я что – похожа на сутенёр-рршу?! – прорычала Морена. Ее костлявое лицо склонилось над Викой в ожидании ответа и в стремлении растерзать строптивый дух, если ответ окажется неверен.

– Нет, ни капельки не похожи, – искренне заверила Вика. – Правда, я ни с одной сутенёршей лично не знакома, но в кино они совсем другие. Такие, знаете ли, экстравагантные модницы в обуви из кожи аллигатора, щегольски одетые в красивую яркую одежду, обвешенные драгоценностями из эксклюзивных коллекций и с исключительно ухоженным лицом: модная стрижка, идеально гладкая нежная кожа, голливудская улыбка – словом, ничего общего с вами!

У Смерти потрясенно отвисла клыкастая челюсть, а её спутник загоготал:

– Мне нравится эта девчонка, Морена! Её бери!

Начальница демонов задумчиво оглядела Вику, как курицу на прилавке в свежести которой возникли некоторые сомнения. Голова Вики снова будто заморозилась – видимо, таким образом добывались сведения из её памяти: быстро, эффективно и разрешение на внедрение в личную жизнь испрашивать не нужно. Возможно, что и мысли её этой странной особой считывались.

– Хм-ммм, ты сама воспитывала сестру и брата, у тебя есть опыт практической работы с подростками – это подходит, – одобрительно заметила «смерть». – Ты ухаживала за домом, садом и огородом, плюсом училась в экономическом институте и параллельно работала на должности, подобной секретарской, что тоже замечательно. Это настолько замечательно и удачно, что у меня родилась просто гениальная идея...

«Смерть» прищурилась и пробубнила задумчиво:

– Идеальный вариант! Ты же и готовить умеешь, а еще танцуешь весьма неплохо – мальчику точно понравятся твои танцы.

– К слову о сутенёрах..., – насмешливо протянула Вика при последнем замечании, справедливо решив, что когда терять уже нечего, то можно продолжать говорить всё, что хочется высказать. – Я не устраиваю приватных танцулек и не оказываю интимных услуг!

– Да кто тебя об этом просит, смертная? – поморщилась Морена. – Сыночек в жизни не заинтересуется убогой человечкой, хоть ты в танце вслед за всеми платками кожу с себя скинь! Если ты и окажешься в постели моего мальчика, то только по собственному желанию, но тебе придётся долго и упорно уговаривать его на плотские утехи.