— Если он не передумает, я готов, — ответил ректору дракон, наклонив голову и посматривая на меня в ожидании реакции.

— Не передумал, — буркнула я, мысленно отвесив себе несколько подзатыльников. Куда ты прешь, Миль?!

— Полагаю, вычет баллов успеваемости за эту показательную дуэль устроит вас обоих?

Василиск посмотрел сначала на меня, а после — на дракона, и хмыкнул.

— Н-нет, — ляпнула я, едва справившись с дрожью в голосе. Ставить под угрозу стипендию не хотелось. Даже ради Дориана. Удивительно только, почему самому дракону было все равно на итоговые баллы, ведь в отличие от меня, он в этом году выпускался из Академии.

— Тогда я повторю свой вопрос: драться будем, каплехвосты боевые, или расходимся?

Дор презрительно скривил губы, посмотрев в мою сторону. Ну и что, я девочка, мне позволительно увильнуть от навязанного боя! И вообще, если вспомнить, из-за кого начался весь сыр-бор, то...

— Марш в Академию, — строго сказал Фарах Гийа, убрав улыбку с лица. Теперь перед нами стоял суровый ректор, которому надоели глупые шутки. Опустив голову, побрела в сторону входа в столовую. И хотя моей вины не было ни в чем, но чувствовала себя все равно препаршивенько.

Вот смог же дракон испортить такое хорошее настроение!

Доведя нас до столовой, ректор отправился по своим делам, оставив нас в оглушительной тишине заполненного зрителями нашей неудавшейся дуэли зала.

Я огляделась по сторонам, встретилась с сочувствующим взглядом Теи и выпрямила спину. Ну уж нет, я не позволю окончательно испортить мне праздник!

Твердой походкой пошла прямо к витринам — стычка с Дором пробудила во мне зверский аппетит.

***

Надежды на спокойный перекус пошли прахом: едва я выбрала себе легкий салат, запеченное в прянном соусе мясо и компот, как рядом появился Дор.

— Трус, — сказал он, наклонившись к моему уху.

— Не считаю позорным ставить учебу выше глупых стычек, — парировала я, пожав плечами. — Дай дорогу.

— И все же, кто ты? — задумчиво спросил Дориан, не сводя с меня внимательного взгляда.

— Охотник на нежить, разве не видно? — я усмехнулась и, подхватив поднос со своим обедом, ловко обошла дракона по широкой дуге. Благо рядом никто не толпился, и было пространство для маневра.

Я шла в сторону Теи. К драгхлам конспирацию, буду рядом с подругой!

К счастью, дракон не стал преследовать меня. Я бросила все силы на то, чтобы не обернуться и продолжать свой путь твердо и уверенно. А оказавшись рядом с Теей, выдохнула с облегчением.

— Подруга, ну ты дала! А если б ректор не появился, дралась бы с драконом? — зашептала Теа, помогая мне поставить поднос на подоконник.

Я пожала плечами.

— Если честно, планировала действовать по ситуации.

Подруга покачала головой в немом укоре.

— Иногда мне кажется, что мозг у тебя как у маленькой девочки. В отношении Дориана у тебя напрочь отсутствует инстинкт самосохранения.

— Что поделать, — я снова повела плечами. — Видимо, это проклятие каждой влюбленной девушки — становиться глупой куклой при виде причины своих сердечных мук.

***

Танцевальный вечер начался после короткого объявления от ректора. Фарах Гийа стоял на небольшом возвышении, а перед ним установили трибуну с магическими усилителями голоса.

— Дорогие лернанты Королевской Академии! Праздник Урожая испокон веков отмечается во всех уголках королевства шумными балами и фейерверками. Однако в этом году, как вы знаете, случилось несчастье. Погибла ученица первого курса. Это огромная трагедия для всех нас. Прошу помнить о том, что преступник еще на свободе. Призываю всех, несмотря на праздник, помнить о моем указе не ходить в одиночестве. Честно скажу, я хотел отменить бал, но коллеги убедили меня сделать вам подарок, чтобы все смогли отвлечься от мрачных мыслей.

Закончив свою речь, ректор хлопнул в ладоши и над нашими головами зажглись тысячи огней. Зал преобразился и сейчас сиял так, словно стены были сотканы из расплавленного золота.

Пол под ногами был натерт так тщательно, что мы смело могли смотреться в него, словно в зеркало.

Ректор спустился вниз и отошел к столам, где сидели преподаватели. Мой взгляд невольно проскользил по всем знакомым лицам: большинство магистров сдержанно улыбались, а Киан Сиге почему-то был мрачен. Я даже задержалась на нем взглядом, за что получила встречный укол серых глаз. Драгхл!

Тут же отвернулась от преподавательских столов и взяла Тею за руку.

— Готова подарить мне свой первый танец?

Подруга засмеялась и кивнула, сделав шутливый реверанс.

Зазвучали первые аккорды музыки и мы закружились в танце. Было непривычно вести партнершу, мои ноги то и дело забывали вовремя сделать шаг. Усугубляло удручающее положение то, что юбки, скрывающей мелкие огрехи, на мне не было, и все промашки ясно читались невооруженным глазом.

Заходя на новый круг, я случайно оступилась и наша пара влетела в другую. С ужасом встретилась со знакомыми зелеными глазами, сверкнувшими из-под маски.

Драгхл!

— Ты?! — процедил сквозь зубы дракон, разворачивая свою партнершу таким образом, чтобы защитить от нашей парочки.

— Я, — ответила, старательно имитируя мужской бас.

Но тут нас потеснили другие пары, и мы удалились друг от друга.

— Миль, мне кажется, еще немного — и он поймет, кто скрывается за маской охотника.

— Думаешь? — спросила, стрельнув взглядом в сторону танцующего дракона. Но к чему я не была готова, так это к ответному взгляду.

— Уверена, — кивнула Теа. — Иначе с чего такое внимание к тебе?

— Может, он мальчиков любит, — хихикнула я, за что получила шутливый удар по плечу от подруги.

— Я с тобой серьезно пытаюсь говорить, а ты дурачишься!

— Прости, — я уверенно закрутила подругу и подвела к столику с напитками. Музыка кончилась, а продолжать изображать кавалера в танце мне не хотелось. Кажется, я все же переоценила свое актерское мастерство и способность гармонично влиться в роль мужчины.

— Поговорим? — раздалось над ухом. Я вздрогнула и чуть не выронила из рук бокал. Мне не нужно было поворачиваться, чтобы узнать говорившего. Глаза Теи и мое собственное сердце безошибочно выдали Дориана.

— З-зачем? — сфальшивила с перепугу. Неужели снова на дуэль позовет?

— Я же сказал, поговорить надо, — усмехнулся Дор, выказывая сомнение в моей адекватности.

— Иди, — Теа толкнула меня вперед.

— Ну спасибо, — пробормотала себе под нос, многозначительно посмотрев в глаза подруги. Та лишь подмигнула. Нашлась еще сваха!