Впрочем, о втором встретившемся им воине, который и проводил всю процессию в гостиную, это уже можно было говорить с уверенностью: серая кожа, белоснежные волосы и заострённые длинные уши не давали спутать его со смертными даже приблизительно. Интересно, за века существования в новом мире способности к межмировым переходам оказались утрачены, оставив лишь знания, но хозяйка этих воинов пришла явно издалека. Хроники ещё содержали в себе описания некоторых рас иных миров, и в новом сопровождающем Райс почти без сомнений признал дроу. Если претендентка на главенство в новой Семье относится к этой расе, ночь его ждёт тяжёлая: их женщины всегда славились изощрённой жестокостью.

Но вошедшая в другие двери девушка совершенно не походила на властных воительниц, скорее напоминая нежный цветок, лёгкий ветер в ветвях… Такая хрупкая, непривычно маленькая, желанная. Впервые за долгие годы Райс почувствовал к женщине сексуальный интерес — лишь на мгновение представив это нежное стройное тело в своих объятьях, почувствовал жар, опаливший пах. Но это же чувство заставило мгновенно прийти в себя и испытать настоящее бешенство, которое и увидела незнакомка, когда телохранители Тиалиссы бросили его перед нею на колени.

М е льком слушая разговор двух женщин, Райс быстро осознавал ситуацию: если девчонка подчинит его и заставит переспать, он станет её собственностью! Какое уж тут желание⁈ Тиалисса очень удачно и тонко замотивировала на сопротивление изо всех сил.

Но он недооценил коварство Владычицы: снять с умелого воина ошейник, гарантирующий его послушание и безопасность, и кивнуть слабенькой девчонке — на, мол, подчиняй⁈ Пусть та маг, но и с магом при должной сноровке и внезапности можно справиться. Это чем же так опасна для Первой Владычицы эта юная девочка? Но, как бы ни было, своего шанса Райс не упустит!

Когда его привели в спальню чужачки, попытался было выяснить силу своих охранников — выяснил на свою голову. Напарник дроу, очень сильно похожий на первого встреченного здесь воина, хоть и менее крупный, оказался точно нечеловеческой расы: в обычном с виду теле скрывалась неимоверная мощь, да ещё и при резком движении среди чуть длинноватых волос мелькнули заострённые кончики ушей. В общем, телохранители поколотили его как следует, но всё же ничего не сломали, оставив отчётливое понимание, что просто сдерживали силу. Значительно сдерживали.

Очередное неприятное открытие не заставило себя ждать: появившаяся девушка сбросила с себя всякий налёт хрупкости и невинности и холодно отчитала обоих за своеволие, а те, отвечая, явно боялись свою хозяйку! То, что воины относятся к девушке с почтением и слушаются беспрекословно, не стало для Райса откровением, ведь их общество на этом и строилось, но понять такое поведение не получалось — за что можно уважать эту пигалицу? А вот мелькнувший неприкрытый страх телохранителей заставил напрячься.

Впрочем, все опасения были тут же забыты, как только с него сняли и наручники, а дроу с напарником исчезли за дверью. Глупость, какая глупость со стороны девчонки! Теперь ему не нужно даже слово Тиалиссы — сам возьмёт свою свободу, и убивать никого не надо. Окно совсем рядом, а выбраться вечером из города не так и сложно. На разум словно опустилась пелена, заставившая думать и вести себя слишком вольно, словно он уже в безопасности. И слушать он ничего не желает, ведь тут, всего в двух шагах, такая желанная свобода!

Как легко мнимое исполнение желаний кружит голову и заставляет забыть про здравый смысл. Сбежать от мага? С чего он решил, что сможет?

Райс выплывал из тяжёлого небытия медленно, словно нехотя. Голова раскалывалась после неведомо как нанесённого сильного удара, ноги над коленями и в районе щиколоток охватывали оковы и не позволяли подняться, притягивая к полу, а руки тоже скованы и растянуты вверх и в стороны. Лёгкий шорох, и перед глазами мужчины появляется мягко улыбающаяся девушка.

— Не так быстро, мой хороший, я не позволю тебе сорвать столь тщательно продуманный план. Всё могло быть гораздо проще, если бы ты выслушал, для начала, но теперь шанс, увы, упущен. Ах да, звать меня будешь госпожа Лиэри.

Виски неожиданно сильно сжали тонкие тёплые пальцы, а взгляд приковали и не позволили вырваться из ловушки чужой воли бездонные светло-синие глаза, в которые он падал, падал, падал… Очнулся Райс в том же положении, в том же месте, а спину тотчас же опалила жгучая боль. Сколько длилась экзекуция, мужчина не знал, но гордился тем, что не издал ни звука. Такими избиениями его не сломить. Но потом началось что-то новое — казалось, что кожу разрывают на мелкие кусочки, превращая её в кровавое месиво. И вновь он молчал, хотя такой боли ещё не приходилось переносить. Неужели девушке плевать, в каком состоянии после «подчинения» будет раб?

Как же он был наивен, полагая, что готов к любому испытанию. Лиэри вышла из-за его спины, довольно улыбаясь.

— Что ж, пар я спустила, разминка закончена, пора браться за тебя всерьёз, мой мальчик.

Разминка⁈ Если так, то после её «браться всерьёз» от него ничего не останется. Это была последняя связная мысль перед начавшимся кошмаром наяву… или во сне?

Из тонких пальчиков внезапно выросли острые длинные когти, не замедлившие вонзиться в его тело. Ощущение тонких острых лезвий, кромсающих твои внутренности, а потом и всё тело, рождало в сознании непередаваемую смесь чудовищной боли, страха и паники: почему он ещё жив⁈ Те мелкие кусочки плоти, в которые он превратился, уже давно должны были стать грудой бесчувственного мяса, безоговорочно мёртвого, а никак не продолжающего дышать и чувствовать! Кричать, по идее, тоже было нечем, но он кричал. Впервые. Наконец сознание накрыло спасительное забытье, оставив чувство, что этому позволили случиться.

Очнулся Райс довольно быстро. Это были не ощущения, а знание, которое ему дозволили. На удивление, тело оказалось абсолютно целым, вот только боль никуда не делась. В этот раз мужчина сидел, крепко привязанный к креслу, а напротив стояло огромное, в полный рост, зеркало. Девушка шагнула к нему сбоку, мурлыкнув нежно: «Продолжим?», и этот нежный голос теперь не вызывал ничего, кроме содрогания. Он почти сломался всего от одной пытки, но гордость не позволяла признать этого окончательно. Впрочем, недолго.

Через зеркало пленник с оторопью наблюдал, как знакомые уже острые когти с лёгкостью срезают ему верхнюю часть черепа, обнажая мозг. Паника полностью завладела сознанием, а из горла вырвался крик ужаса. Как же быстро он сдался и готов сделать что угодно, лишь бы прекратить жуткие мучения, но ему не позволили прошептать слова мольбы, заставляя оставаться в сознании и смотреть.

Как он не сошёл с ума за эти часы (дни?) бесконечных пыток, заканчивающихся неминуемой мучительной смертью (по крайней мере, согласно логике, именно так и должно было быть) и неизменным приходом в себя в абсолютной целости, Райс не знал. Почему Лиэри не останавливала мучения, даже когда он валялся у неё в ногах, умоляя о пощаде и обещая безропотно выполнить любой приказ, тоже было непонятно. Единственное объяснение — ей просто нравилось мучить сломленного раба.

И вдруг всё закончилось. Райс пришёл в себя в очередной раз в том самом положении, с которого началась эта кошмарная ночь — на коленях и в оковах. Тело на удивление не болело, как таковое, но вот помнило о пережитом очень ярко. Хозяйка (смысл отрицать очевидное?) приподняла голову дрожащего мужчины, вглядываясь в глаза, и довольно улыбнулась. Её слова не сразу достигли ошеломлённого разума, но, достучавшись до него, повергли в шок — иллюзия⁈

— Что ж, надеюсь, демонстрации того, что с тобой произойдёт за непослушание, окажется достаточно, и не придётся прибегать к этим пыткам наяву. Да, не надо так удивляться, всё, что ты до сих пор переживал, было лишь ментальной иллюзией — я показывала, что могу сделать. И не думай, что наяву тебе будет грозить что-то одно из моего богатого арсенала, а потом смерть — я могу повторить абсолютно всё, из того, что проделывала в твоём воображении, не давая умереть