разум — разум сильного ментата — отгородил меня, изолировал. Ты называешь меня своей тьмой. И сейчас, когда не можешь найти решение, получилось дотянуться до сознания. Прими…

Слов нет. Это… Эта самая тьма — разумна?!!! Осмысливая новость, я откинулась в кресле. Не хватало обзавестись раздвоением личности. Впрочем, у меня осталось ощущение, что эта… сущность торопилась всё сказать, боясь, что вновь заблокирую её, а значит, говорить со мной просто по желанию она не может. Опасение, что сошла с ума, уже улетучилось, его место заняли быстрые размышления — что это мне сулит и чем грозит? Принять внутреннюю тьму. Божественную сущность. А что если она поработит меня, изменит? Опасно… Голос превратился в шелест, но всё же был различим.

— Нет, не бойся! Слияние со мной лишь сделает тебя сильнее… сделает… настоящей богиней, пусть и слабой, новорождённой. И вплетя эту новую силу в состав зелья для клятвы, ты сможешь преодолевать ментальные барьеры без всяких предварительных усилий. И ещё. Эти слуги будут не просто преданы, они будут верить в тебя и твою мощь, первые адепты, и эта вера станет питать божественную суть. Ты сможешь сделать этот мир своим!

Так заманчиво… Стать полноценной богиней. Мощь, несопоставимая с просто магией, и в условиях этого мира соперников у меня не будет. Ммм… Нет, надо обдумать всё в спокойной обстановке, не в спешке. Дав такое обещание себе и… себе, сознательно закрыла разум от неожиданно проявившейся сущности и заставила эмоции успокоиться.

К моменту прихода Райса я была полностью готова к встрече с Первой Владычицей: надела специально созданный вчера традиционный костюм Глав Семей, забрала волосы в высокий хвост, слегка подвела губы и глаза. Надо признать, костюм оказался верхом удобства при том, что смотрелся очень эффектно.

Чёрные облегающие штаны, заправленные в невысокие сапожки на каблуке. Чёрная же рубашка, украшенная серо-голубой вышивкой, с широкими рукавами на манжетах и круглым вырезом (не слишком глубоким), поверх которой надевался корсет (охватывал тело от середины ягодиц, заканчиваясь под грудью) с завязками спереди. А от него отходило что-то вроде плотной верхней юбки до середины голени, но она не закрывала ноги спереди, а как бы расходилась в стороны, и сзади разрез был до самого корсета. Точные названия деталей никогда меня особо не интересовали, потом как-нибудь узнаю, при случае. Цвет верхней одежды мог варьироваться, но на официальные мероприятия старались использовать родовые цвета, и я выбрала таковым тёмно-синий. В общем, мне понравилось, как выгляжу.

Вошедший раб сначала заметно растерялся от явившейся ему картины, но быстро опомнился и опустился на колени, склоняя голову. Как и приказывала, на мужчине были лишь свободные простые штаны, на груди не осталось и следа от внедрения заклинания, а вот нить принадлежности и подчинения исправно тянулась ко мне прямо из сердца (хорошо, что видеть её обычные смертные не могут — только боги и близкие к ним существа), да и знаки Семьи с висков никуда не исчезли.

Отлично — разработанный ритуал принятия в семью (его механизм у местных не стала даже пытаться разобрать, мой проще и удобнее), объединённый с модифицированной клятвой верности демонов, прекрасно работает. Самое интересное, что на психику клятва демонов оставила своё влияние, поскольку в эмоциональном фоне Райса я не ощущала ни бунта, ни желания сбежать — только покорность судьбе и страх не суметь угодить хозяйке. Прекрасная альтернатива моим способностям — необходимое количество верных слуг не убивать же, в самом деле. Ммм… Не перестаралась ли я всё же с демонстрацией наказаний? А, нет, страх был мимолётный, из-за непонимания как себя вести. Подошла к мужчине и легонько провела по волосам.

— Хороший мальчик. Ты выбрал совершенно правильную линию поведения. Но скоро прибудет Первая Владычица, и очень надеюсь, что и тогда не подведёшь меня.

После инструктажа раба отправилась на завтрак: времени достаточно, а потом неизвестно, когда вернусь и смогу расслабиться — позволять Тиалиссе диктовать свои условия не входит в мои планы, так что в её подземелья отправимся сразу, как хозяйка города признает мой успех в укрощении бунтаря.

Никогда не была сторонницей лёгких перекусов, и мои телохранители прекрасно об этом знают. Так что, когда вошла в столовую, на столе красовались несколько запеканок, овощной салат, бутерброды, выпечка (как сладкая, так и с мясной начинкой) и великолепный напиток — кофе, здесь носивший название киф а та. Он несколько отличался вкусом от привычного мне, но так же бодрил, что очень радовало — без этого напитка, с тех пор как вообще попробовала его в каком-то из множества пройденных миров, с утра мои обычные несдержанность и раздражительность почему-то становились ещё сильнее.

Я уже допивала кифат, когда Рен доложил о прибывшей гостье. Что у Тиалиссы не отнять, так это невероятной пунктуальности. Велела дроу незаметно провести ко мне Райса — сейчас опоздание станет лишь завершающим штрихом победы над хитроумной противницей. А пока… пусть порадуется, строя ошибочные предположения.

Глава 6

Я вошла в гостиную спустя пять минут после прибытия Тиалиссы, с гордо поднятой головой. Какое же это наслаждение: наблюдать, как сходит с надменного лица снисходительно-сочувствующая улыбка, сменяясь недоумением, а потом и неверием! Ведь позади меня босиком, опустив глаза в пол, совершенно послушно шёл Райс — без ошейника и охраны!!! Да ещё и сверкая знаками на обоих висках. Но добило Первую Владычицу то, как он безропотно опустился на колени подле кресла, после того как я села. И не важно, что она почти сразу взяла себя в руки, вернув доброжелательность на лицо: я увидела её слабость.

Сейчас, ошарашенная, Тиалисса несколько ослабила природные щиты, и я читала её озадаченность, злость, зависть… опасение? Это уже не есть хорошо — пусть угрожать ей и не собираюсь, но это пока. А желание защитить своё положение даже от гипотетической угрозы вполне может сподвигнуть хозяйку города на нежелательные поступки. Слишком рано. Что ж, придётся действовать превентивно. Не прямо сейчас, чуть позже, но обезопасить себя от ненужных помех надо. Женщина же занялась тем, что иначе, как попытками избежать выполнения договорённости, воспринять не получается.

— Леди Лиэри, ваши методы потрясающи! Не скрою, вы меня поразили. Прошу, откройте свой секрет, и, обещаю, я подарю вам столько слуг, сколько захотите! Но это не шутка, не магическое принуждение? Райс действительно слушается вас беспрекословно?

Я лишь усмехнулась. Ну же, интриганка, попытайся меня надуть.

— К сожалению, секрет я открыть не могу, поскольку его просто нет — это фамильная способность. Особенность дара, если хотите, и, как понимаете, передать такое невозможно. А насчёт послушания… Райс, прояви уважение к своей хозяйке.

Мужчина тотчас склонился в низком поклоне и начал целовать мне ноги. Медленно, с показным наслаждением. Чувствую, что ему неприятна эта демонстративность, но он умница — помнит моё предупреждение. Шевельнув ступнёй, дала мужчине знак прекратить представление. А в глазах Тиалиссы сверкнул злорадный огонёк.

— Изумительно! Но мне бы очень хотелось проверить раба лично. Как думаете, леди Лиэри, он выполнит ваш приказ ублажить меня? Ведь до сих пор затащить этого упрямца на ложе не смогла ни одна Владычица.

Выпрямившийся уже Райс застыл на мгновение, а потом резко вскинул голову, посмотрев на Главу города. От него полыхнула такая волна ненависти и угрозы, что Тиалисса даже отшатнулась в кресле, а стоявшие по бокам от неё телохранители напряглись. Ай-яй! Милый мой, я понимаю этот гнев, ведь не требовала от тебя безоговорочной покорности другим женщинам (в планах даже позволить мужчинам Семьи, тем из них, кто особо отличится, право выбирать, если претенденток на владение ими будет несколько), но испортить мне игру и удовольствие не позволю! Слегка наклонившись вперёд и зарывшись пальцами в тёмную шевелюру, захватила волосы и несильно, но резко дёрнула голову раба к себе.

— Мальчик мой, кажется, ты забыл об уроках прошедшей ночи слишком быстро.

Мужчина неуловимо вздрогнул