Райс ожесточённо замотал головой — пусть это были воображаемые ощущения (невероятно реалистичные и убедительные!), проверять в реальности эффективность наказаний и возможности госпожи не хотелось.

— Хорошо. В таком случае, ты сейчас поклянёшься мне в верности и послушании, а я приму тебя в новую Семью — Тертуриэс.

Неизбежность. У него нет ни выбора, ни сил противиться воле новой Владычицы. Лиэри отошла в сторону, что-то помешивая в небольшом кубке и наговаривая на него, видимо, заклинание. Затем девушка сняла с шеи медальон с символом Семьи, окунула в жидкость и подошла к Райсу. Он повторил за хозяйкой слова клятвы, мимоходом отметив, что та требует только безоговорочной преданности лично Владычице, а не подчинения любым приказам любой женщины, не удивился запрету разглашать какие-либо события, происходящие внутри Семьи, или сведения, касающиеся её Владычицы, потом выпил пряную, чуть сладковатую жидкость. Но всё, конечно, не могло быть так просто.

Госпожа неожиданно сильно прижала влажный медальон к области сердца мужчины, и тот вновь ощутил боль — жгучую, словно ставили печать раскалённым металлом прямо на сердце. На какой-то момент показалось даже, что оно остановилось. Потом боль, всё так же обжигая, поползла вверх: по груди, на шею, по лицу, и угнездилась на левом виске. Вскоре всё закончилось, а в разуме лишь мелькнуло короткое удивление из-за заметного отличия от обычного ритуала. Ну да чужачка ведь.

Лиэри убрала медальон от его груди, и Райс успел заметить, как исчезают в его толще призрачные иглы, а бросив взгляд себе на кожу, увидел и кровавые следы от проколов. Но действия госпожи повергли его в короткий шок, сменившийся внезапным возбуждением: девушка пригнулась и широким мазком языка слизнула кровь с кожи! Довольно улыбнувшись, она лишь щёлкнула пальцами, а оковы раскрылись сами собой.

— Встань, мой хороший, наша ночь, как и твои обязанности, ещё не закончилась.

Райс поспешил подняться, и поразился, насколько маленькой всё же оказалась его госпожа: сейчас, находясь так близко, девушка макушкой едва достигала его ключиц, кажется, даже и не доставала немного. Но одного он искренне не понимал — как же сможет переспать с ней, что, очевидно, необходимо для завершения какой-то сделки между Владычицами, если Райс панически её сейчас боится?

Впрочем, едва пальчики госпожи легко пробежались по его обнажённой коже, все сомнения и страхи почему-то отошли на второй план, а тело охватила жаркая истома желания. А уж когда, повинуясь жесту, исчезла одежда, обнажая совершенное тело с высокой упругой грудью и острыми розовыми сосками, мысли вообще покинули голову, не позволяя задуматься — почему он так легко возбудился после невиданных мучений, часто приносимых этими самыми, нежными сейчас, пальчиками?

Подобных этой, ночей у него ещё не случалось. И дело не в страстности гибкого тела, не в неоспоримом любовном умении госпожи. Хотя… и в них, конечно, тоже. Но Райс ещё не встречал настолько искренней в своём желании женщины, не боящейся довериться партнёру, позволить мужчине вести в извечном танце. Даже женщины Вольных Лесов предпочитали ведущую роль в сексе, пусть и старались доставить удовольствие и любовнику, в отличие от Владычиц, требовавших только своего удовлетворения, а если мужчина не успел или, наоборот, выдохся, это были только его проблемы. Лиэри не видела ничего постыдного в том, чтобы отдаваться, быть восхитительно слабой и нежной. Впрочем, что может довольно жёстко вести, она тоже продемонстрировала, но злости и негодования, как ни странно, это не вызывало.

Одно Райс понял точно — именно её он ждал все эти годы, не позволяя себе сломаться и покориться местным хозяйкам жизни. Только она достойна подчинения самых сильных и непокорных воинов. По праву сильнейшего. В пылу любовного угара мужчина даже не заметил лёгкого жжения на правом виске, ознаменовавшего появление метки принадлежности — символа его безоговорочной капитуляции.

И когда к середине ночи госпожа велела оставить её, отправиться в свою комнату, которую покажет один из телохранителей, Райс не увидел в этом ничего необычного. Всё правильно — они оба получили своё удовольствие, но теперь Владычица желает отдохнуть в одиночестве. На прощание та лишь сказала:

— Утром я проинструктирую тебя, как надлежит себя вести. Одно запомни — никакой демонстрации постоянного страха передо мной. Да, я могу подвергнуть тебя множеству мучений, наказать самым жестоким способом, но никогда не сделаю этого просто так, ради развлечения. Так что дальнейшая судьба зависит лишь от тебя самого: будешь послушным, исполнительным и верным — сделаю воином, способным достичь значительных высот, не оправдаешь моих ожиданий — навсегда останешься бесправным рабом.

Всё верно. Нет, Райс не забыл пережитое, пусть и не в реальности, не стал меньше бояться хозяйку, но и понимал, что безотчётно дрожать и шарахаться от любого прикосновения глупо — это действительно поведение раба. На душе впервые за многие годы царил покой.

Разбудил меня тихий стук в двери — вчера просила Рена поднять в шесть утра. Не люблю спешки, а подготовиться к приходу Тиалиссы, да кратко проинструктировать Райса надо. Прошедшая ночь вызывала стойкое чувство удовлетворения: если этот раб считался самым неуправляемым, то с остальными сильных проблем не возникнет. Так забавно: оказалось, что местные Владычицы магичили несколько однобоко (поразительно, сколь много знают и замечают рабы, даже если сами не являются магами!). Боевой, защитной и бытовой магией владели на хорошем уровне, целительной гораздо хуже, а вот о ментальной и вовсе не знали, как, впрочем, и о некромантии.

А я ещё удивлялась, почему ошейники столь малоэффективны — просто использовались там не заклинания подчинения, а зелье, в котором вымачивалась кожа, и которое, соответственно, через какое-то время переставало действовать. Зато ментальный природный барьер (да, тоже однобокий какой-то) у этой расы развит очень сильно, даже пришлось поднапрячься, взламывая его у Райса, пусть на фоне испытываемых им запредельных болевых ощущений, это и не оказалось слишком уж трудным делом — боль ослабляет такие преграды довольно эффективно. Не говорю, что было совсем легко: из-за этой помехи пришлось быть излишне жестокой, продолжая пытки, даже когда раб полностью сломался, но щит ещё держался. Представляю, что бедняга подумал о моих склонностях.

Этот ментальный щит мог помешать при принесении клятвы верности, которая как раз открывала мне возможность легко влиять на разум поклявшихся, без каких-либо усилий с моей стороны. Надеюсь, у других барьер не настолько мощный. Да и сам мужчина всё же из самых трудно подчиняемых, с остальными должно быть проще. Окончательным закреплением моего триумфа стали несколько часов бешеной страсти. Райс даже не понял, почему смог завестись от простого прикосновения после того шквала жестокости, что ему довелось перенести. Как любовник он, конечно, неплох, но и не суперхорош — Рен однозначно лучше. Велев дроу позвать новенького, быстро привела себя в порядок — времени на любимые и привычные водные процедуры сейчас нет.

Мгновения ожидания вновь заполнились размышлениями о будущем: как быть с пополнением? Мне нужно, чтобы клятву они принесли как можно скорее — верные воины не будут лишними. Сломать по одному не проблема, но вот время… Его нет, как и раньше. Да и не подвергать же каждого пыткам, пусть и ментальным. А ломать барьер необходимо до принесения клятвы, иначе у меня не будет той полноты власти над их разумом — в здешних условиях, да к тому же с бунтарями, это весьма неблагоразумно. Нет, нужен какой-то другой способ, надо только хорошо подумать. Внезапный шёпот в голове не просто напугал, а ввёл в мгновенный ступор:

— Я могу помочь, надо только принять мою силу…

Паническое сканирование пространства на предмет постороннего ментального вмешательства ничего не дало, кроме тихого смеха в голове. Я что, с ума двинулась? А что, даже боги бывают сумасшедшими. Глубоко вздохнув, мысленно пожелала выяснить — кто мой собеседник? Ответ оказался ещё более шокирующим, чем первое звучание голоса:

— Я — ты… Я — часть божественной сущности твоей матери. Твой