как они отреагируют. Надо было в раздельные комнаты ванны поставить и заниматься ими по одному.

Когда друзья были на своих местах, я прошел и каждому сунул в рот по трубочке.

— А это зачем? — не поняла Лей.

— Видимо, нам нужно погрузиться полностью, — ещё сильнее помрачнел Луй. — Сколько нам надо пробыть внизу?

— Часов… десять-двенадцать. Может больше, может меньше. Это очень индивидуально, как я понял.

— Ты же шутишь?.. Да?..

— Нет. И поверьте, ощущения будут ещё те. Чувствуете легкое пощипывание кожи?

— Да, совсем чуть-чуть. Словно солнце пригрело, — подтвердила Лей.

— Это только начало. Будет… больно. Но всплывать вам нельзя. Когда процесс пройдет глубже, его нельзя прерывать. Понимаете?

— Ох, — все так же мрачно охнул Луй. — А как понять, когда всё?

— О, вы поймете. Даже не сомневайтесь, — зловеще ухмыльнулся я. — Готовы? Даже если нет — ныряйте. Вы уже запустили процесс, и чем быстрее вы погрузитесь, тем быстрее всё закончится.

И они нырнули.

— Мор, будешь мне помогать.

— А что делать?

— Топить своих друзей, — не смог удержаться я от злой шутки.

— Не нужно так говорить, друг.

— Я серьезно. Нельзя позволить им всплыть раньше срока. Им будет больно, они захотят выбраться, и мы не должны им этого позволить.

Мору, разумеется, всё это не нравилось, но в конечном итоге я смог его убедить, что это необходимо.

Лучше всего показала себя Лей. Она не всплыла, хоть ей и было больно. Настоящая стальная воля.

Сложнее всего оказалось с Луем. Он не был настолько же решителен и соглашался на закалку с явным опасением, и это сильно влияло на процесс. Он то и дело пытался выбраться, и под конец я даже всерьез думал ему позволить это сделать. Он не был готов, зря я настоял.

Первой с закалкой закончила Лей, всплыв из густой черной жижи, в которую превратилась вода. Спросил про ощущения, и она описала мои собственные, когда я был на её месте. Просто всё внезапно прекратилось, боль и жар внутри исчезли.

Луй же пробыл в ванне ещё часа два, и это было сложное время. Ему по-прежнему было больно, он бился там, и когда буйство закончилось, я позволил ему выбраться. И первым же делом Луй попытался дать мне в морду.

Разумеется не смог, а затем не удержался на ногах и рухнул на пол.

— Я тебя ненавижу, Нейт… — процедил он, пытаясь отдышаться. — Лорды… Я думал, что заживо сварюсь там…

— Я говорил, что будет сложно.

— Но не так же…

— Лей не пришлось удерживать, — пожал я плечами, а он тут же прикусил язык. Мор неодобрительно покачал головой, намекая, что мне не стоило этого говорить. Но я так не считал. Напротив, о слабости надо говорить прямо. Если человек слаб, он должен это знать и прилагать усилия, чтобы её преодолеть.

Таков путь воина.

— Но если так хочется выплеснуть злость, можешь врезать, уклоняться не стану, — предложил я.

— Обойдусь, — уже гораздо спокойнее сказал он.

Я кивнул и указал ему, где находится душ. Девушка к тому времени отправилась отдыхать, процесс закалки сложный и выматывающий, она скорее всего проспит ещё день-два, чтобы полностью восстановиться.

Ну и пока все, включая Мора, отдыхали, я заперся в уединенной части убежища наедине со свитком Рю. В скором времени мне тоже предстоит пройти вторую закалку меридиан. В рекомендациях были указаны необходимые травы и подробная инструкция, как их готовить.

— Спасибо тебе, Рю… — вздохнул я, читая это.

Вот уж не думал, что мне будет так не хватать этого надоеды.

Рецепты был самыми понятными и простыми, а вот техники… Хорошо, что Рю владел умением создания духовных свитков и фактически вкладывал в пергамент частичку собственного знания. Это значило, что сами буквы и рисунки внутри свитка были вторичны, и читая, ты осознавал всё, что хотел вложить в тебя создатель свитка. Каждое прочтение такого свитка забирало часть его силы, и в конечном итоге он превращался в обычный лист бумаги. И одного прочтения зачастую недостаточно, чтобы изучить технику, это было бы слишком просто. Нужно было зачерпнуть знание и тут же закрепить его тренировками, чтобы впитать его в полной мере, пока оно не развеялось.

На всю эту тренировку у меня ушло четыре месяца, и кажется, это было самой длительной уединенной тренировкой, что я проводил. Пришлось даже потратить одну из высокоуровневых демонических пилюль, чтобы восстановить запас энергии.

За это время я освоил базы техники меча Танцующего дракона. Очень неприятная, совершенно не похожая на мою обычную техника. Я это ещё Рю говорил во время наших спаррингов: сильная, но показушная. Действительно танец. Но с другой стороны, у неё хватало сильных сторон: высокая гибкость и маневренность. Она позволяла легко обороняться и контратаковать.

И обучаясь этому стилю, я лишний раз убедился, насколько он отличается от моего. Техники Костяного палача я создавал с одной единственной целью — убить врага. Минимум лишних движений, чтобы каждый нанесенный удар причинял максимум повреждений врагу. Танцующий дракон же словно был создан для красивой дуэли двух воинов. Хороший оборонительный, но плохо атакующий стиль.

И изучал я его лишь потому, что это наследие Рю…

Может когда-нибудь мне хватит мудрости их объединить, но пока не уверен, что стану часто пользоваться. А вот приемы у него были интересные, завязанные на технику воды, в конце концов Рю был драконом горного источника, но работали в моих руках скверно. Не было у меня сродства с этой стихией, отчего эффективность применения была от силы процентов десять. Использовать мог, но затраты сил и сила техники были несоизмеримы.

Это в свою очередь возвращало меня к другому важному вопросу — а какое у меня вообще сродство стихии? У некоторых это понятно сразу, сродство проявляется на первых же этапах, как у Лей например. И узел Истинного начала, когда пробудится, скорее всего многократно усилит её стихийные силы.

У меня сродства со стихией пока нет. Я могу без проблем использовать любую, но на посредственном уровне. Если взять одну и ту же технику, огня, например, то у Лей она будет гораздо сильнее и потратит меньше энергии.

Может у меня и нет никакого сродства?

А может я просто его не выяснил? Не то чтобы в моем арсенале было так уж много ортодоксальных техник. В прошлой жизни мое сосредоточие было