class="p1">Упоминание империи слегка задело его, но не удивило. Влюбленная Олесса, похоже, продолжала метаться и «помогала», в меру своего разумения.

— О, это точно, - вдруг помрачнела Ираниэль, - зима выдалась та еще. Отсутствие крупнейших подземелий и проблемы с урожаем все же дали о себе знать. Жертвы, голод, разбой из-за еды, но хотя бы зима была теплее обычного, от холода умерло не так много, как могло бы.

Бранд только кивнул, припомнив слова Мартахара, переплетавшиеся с его новыми знаниями манолога. Смертельный способ обогрева, конечно, прорывами из Бездны, повышением концентрации подземной маны в воздухе, но тут уж выбирать не приходилось.

— Разве поставки из Занда не помогли? – спросил он.

— Без них мы бы вообще столько не протянули, - ответила Ираниэль, глядя прямо на Бранда.

Прежняя необузданная страсть в ней стихла, сменилась спокойным таким желанием, причем обращенным в сторону Гатара.

— Но затем чрезвычайная ситуация закончилась и Занд начал наживаться на нас, а ведь деньги не бесконечные, особенно в условиях, когда Марена запретила выжимать последние соки из живых. Старая аристократия не рискнула выступить открыто, против молодежи орков да наемников, которых пригласили мы с Гатаром, и обычных живых, прославлявших Марену, но деньги зажали. К счастью, как оказалось, существует и уже давно, союз правителей, направленный против экономической экспансии Занда.

Бранд лишь пожал плечами, о таком старый Горхорн не рассказывал. Скорее всего потому, что сам Бранд уже не интересовался тогда подобными делами, а Стордору помогал скорее по инерции.

— Интересно, как ваш союз отнесется к новости, что Занд собирается помочь с восстановлением земель вокруг Провала? – спросил он задумчиво.

— Как к попытке захвата власти и земель через деньги, - ответила Ираниэль.

— Надо собраться и прибить их всех, - добавил Гатар, похоже, начавший потихоньку выходить из своего мысленного ступора и горя.

— Ты же знаешь, что мы это уже обсуждали!

— Всех хороших переселить к нам, всех плохих скинуть в море, а на месте Занда устроить степи и поселить там орков, - сказал Гатар, словно не слыша жену.

Целители отводили взоры, Ираниэль демонстративно нахмурилась, выпятила живот.

— А чего это всех плохих в море? – возмутился Минт. – Как дерьмо, так в воду?! Нет уж! Давайте нам всех хороших, а плохих оставьте себе! Степи же отдайте кентаврам, они лучше, на них ездить можно!

— Точно, всех диких и больных кентавров от Провала туда, пусть стопчут Занд!

— Гатар! – повысила голос Ираниэль. – Что сказала бы Марена?

— Что это несправедливо, - свесил голову Гатар.

— А ты, Минт, если хочешь влиять на политику, так покажи, что ты император Водоворота! Ограничь Занд островами, открой торговый маршрут, через Катарангу и Хребет, пришли своих глубинников в Срединное море, помоги с Пенным морем, - величественно заявила Ираниэль.

— Но я…

— Политика – искусство возможного, если ты – император Водоворота, то подобное для тебя возможно, или ты опять врешь и хвастаешься? – спросила Ираниэль почти ласково.

Минт задумался, машинально касаясь рукой верной лютни.

— Прошу прощения за эти сцены, все немного разладилось в последние дни, - обратилась Ираниэль к остальным, но в первую очередь к Бранду. – В целом, восстанавливаемся постепенно, хотя проблем и хватает, самых разнообразных.

— Поэтому вы пригласили меня? – поинтересовался Бранд.

Впрочем, это было ожидаемо, раз уж он помогал Стордору в прошлом году. Соблазн простых решений, вроде «дать кулаком в глаз и сразу выбить деньги», всегда был велик в таких делах. Особенно в условиях союза правителей против Занда и когда Бранду все равно было уже нечего терять.

— Мы бы все равно пригласили вас, Кулак, вы же нам почти наставник и почти родня, - неожиданно ответила Ираниэль, - не говоря уже о том, что вы – герой Стордора и без вас королевство просто исчезло бы.

— Кстати, о родне, - Бранд повернулся к Гатару и сказал. – Этна передает тебе привет и просит тебя не квохтать вокруг жен.

Глаза орка-короля полыхнули огнем ярости, если не ненависти, Ираниэль сдержала улыбку. Гатар вскочил, разворачивая и едва не ломая кресло, могучие мышцы на обнаженном торсе и руках вздулись, словно он уже рвался в бой, командовал конной лавиной, выкрикивал приказы.

— Не квохтать?! – сдавленно и сипло прорычал он. – Да как она посмела, вертихвостка?! Так-то она отплатила мне за все добро?!

— Молодец, молодец, - подбодрил его Бранд, - теперь секиру достань, разруби стол или стену.

Вся ярость Гатара сдулась, он отступил на шаг, запнулся о кресло и рухнул в него, едва не сломав.

— Вот, одна из проблем, - добавила Ираниэль, - вы бы поговорили с ним, мастер Бра…нд.

Она запнулась, ухватилась за живот, но тут же отняла руку.

— Сражаются за папку, - пояснила Ираниэль с измученной улыбкой, - скорее бы уже.

— Срок еще не подошел, преждевременные роды опасны, - тут же вмешался Больбус.

— А как же Марена?

— У нас не было выбора! Пришлось извлекать из нее ребенка, иначе умерли бы они оба!

Бранд устало вздохнул, зато Минт вовсю наслаждался этой семейной королевской драмой и, похоже, уже сочинял новую песню.

— Прошу прощения, мастер Бранд, - повторила Ираниэль. – У нас тут много не только проблем, но и эмоций, страданий и слез, причем больше всего их у Гатара, словно он забеременел, а не мы. Не надо сверкать глазами, твое величество, что тебе всегда говорила Марена? Вот! Поговорите с ним, мастер Бранд, а то он все виной в ваш адрес терзается.

— Но я же и правда отдал секиру!

— На правильное дело, - возразила Ираниэль. – Помимо этого, как вы слышали, у нас возникли проблемы с Алавией и ее королевой. Она не просто открыла двери жрецам Адрофита, но и пыталась воздействовать на нас, когда мы находились там с визитом. Одурманить магией любви, как одурманила до этого героя Миона Три Стрелы, его пришлось спасать практически силой и угрозами, давлением, благо там же оказалась Олесса, императрица Турсы.

Судя по взгляду Ираниэль, чувства императрицы были ей известны.

— Также помощь Турсы возле Провала была просто неоценима.

Сговорились и теперь одна королева сватала ему другую, так все это оценил Бранд.

— Одурманила Три Стрелы? – переспросил он. – Они же вроде жили вместе?

— Да, а еще она посылала за мной убийц! – возмутился Минт.