слышавший оригинал вживую, безошибочно узнал «Злую королеву любви». Спрятав ухмылку и мысль, что он будет биться и за Миона в том числе, Бранд развернулся и вошел все же в зал, к Гатару и его советникам.

Трех он узнал, граф Стил – главнокомандующий, все такой же краснолицый, свирепый и усатый. Барон Давади, мешковатый, готовый жизнь положить, воплощая свои идеи об усилении Стордора. Таранд Норм, глава Тайной Канцелярии, все еще без профессии барона или графа, похоже сам отказался. Крепыш-полугном среднего возраста и бледный юноша были Бранду незнакомы.

— Давайте сразу перейдем к главным вопросам, - заявил Бранд, усаживаясь в кресло напротив.

По совокупности взглядов все собравшиеся не тянули даже на одного старого короля Горхорна. Правда, и Бранд тогда был моложе, еще не оторвался от Стордора.

— Я съезжу в Алавию и разберусь, может не так, как вам хотелось, но разберусь. Не как представитель Стордора, разумеется, а как один из героев и друзей Миона Три Стрелы.

Собиравшийся что-то сказать Таранд Норм тут же передумал.

— Помимо этого некто Минт Вольдорс – слыхали о таком? – хочет поговорить со своей бывшей женой, королевой Алавии. Вполне возможно, что они снова поженятся.

Гатар оскалился, мол, с Минта станется и такую дурость совершить.

— Проблема – не ваша, а Алавии, конечно – заключается в том, что у него есть уже две жены, они глубинницы, русалки, королевы Водоворота и уже носят в себе детей Минта, с особого благословения богини морей и океанов Диаты.

Лицо барона Давади словно озарилось светом изнутри, он выхватил у бледного юноши бумагу и начал что-то строчить на ней, царапая и разрывая лист, забрызгивая все вокруг кляксами. Полугном отодвинулся.

— Меня Алавия интересует с точки зрения дриад Бесконечного Леса. Прежний план не удался, но это неважно, не буду вдаваться в скучные детали. Важно тут следующее, Алавия должна ослабеть и прекратить войны с соседями, а дриад я собираюсь привлечь к работам возле Провала. Может, они и не согласятся, но вот согласие правителей, заключивших союз, мне потребуется.

Взгляд его был обращен на Гатара, который кивнул и ударил рукой в грудь. В сущности, у Бранда еще оставался рычаг воздействия, через Олессу, ведь войска империи составляли основу охраны Провала сейчас. Правда, это потребовало бы уплаты определенной цены, но стоило ли чего-то жалеть ради возможного спасения всех живых?

Теперь, после посещения могилы Феолы, Бранд был уверен, что не стоило.

— Раз у вас там какие-то разногласия, пользуйтесь моментом. К Великому Степному Ханству обратитесь, уверен, они помогут надавить на Алавию, - слова Бранда предназначались в первую очередь Гатару, уроженцу тех степей.

Раз уж великий хан не возражал против отправки молодежи орков в вольные земли и против диких кентавров у Провала, то явно два королевства подружились или хотя бы нашли общий язык. Амали явно не была своей матерью, Светлейшей, которая в подобных случаях не выступала, не выстроив вначале дипломатических противовесов.

Хотя, в чем-то Бранд понимал Амали, уж Минт умел выбесить, до потери рассудка и сознания.

— В общем, пользуйтесь моментом. А вот отправлять войска к Провалу не стоит.

Граф Стил чуть выпятил грудь, подкрутил ус.

— Они лишь полягут зазря. Лучше используйте свои новые связи с гномами Тарбада и Урдара, - взгляд Бранда остановился на полугноме.

Представитель клана Барганент, ну, конечно, подумал Бранд. Если бы тогда они приняли Марену, как полагается, не задирали бы нос, то многое пошло бы по-другому. Уж точно Гатар бы сейчас не переживал за нее и своего сына, и двух будущих детей с Ираниэль.

— И приведите армию на границы Алавии, если вам так хочется с ними посчитаться. А если не хочется, не приводите, это ваши проблемы, - добавил Бранд, обрывая возможные реплики. – Я помогал Стордору встать на ноги в прошлом году, но и хватит на этом. Я скоро умру и у меня полно своих дел, так что не надо вываливать тут ворох проблем.

— Не будем, - сказал Гатар, - но армия!

— Да, - поддержал его Стил, - они отлично подготовлены!

— Если вам хочется уложить их мясом в основание Провала, то не стесняйтесь, - равнодушно отозвался Бранд.

Подействовало, скисли и увяли. Дошло, что из Провал вылезут не мирные зайчики и армия там действительно ляжет мясом, смазкой для клинков и когтей демонов, а то и поднимется потом нежитью от избытка маны.

— А как же войска у Провала?

Бранду не хотелось пояснять очевидное и он не стал, лишь пожал плечами, сказал другое.

— Так что забирайте свои планы, предложения, чертежи и прочее и проваливайте. Ираниэль просила меня поговорить с Гатаром, вы для этого разговора не нужны.

— Идите, - сказал Гатар советникам с легким кивком.

Зал опустел, двери закрылись.

— Мне сказали, что ты там терзаешься каким-то чувством вины в отношении меня, что за глупость?

Сам Бранд испытывал чувство вины по отношению к Ролло, что обманывал старого друга, и мог понять Гатара. Понимал, что не глупость, но понимание не имело никакого отношения к реальности. Следовало надавать молодому королю-орку словесных оплеух и удержать вдали от Провала, чтобы не мешался под ногами.

— Я давал клятву…

— Не мне, - перебил его Бранд. – И я не брал тебя в ученики, ты ничего мне не должен.

— Но я…

— Должен ты не мне, а своим женам, свои детям, своему королевству! Заботься о них, крепи державу! Все равно считаешь, что что-то мне должен? Тогда храни Стордор! Родное королевство дорого мне, я даже из добровольного изгнания из Благой Тиши вышел, услышав, что творится неладное!

Еще немного лжи, густо замешанной на правде. Гатар сверкал глазами, ярился, но молчал, лишь грудь его вздымалась, словно он не мог надышаться.

— Ты пригласил сюда свою сестру, но не мать, хотя стоило бы.

— Она…

— Ты пытался навязать ей свою жизнь в Стордоре, потому что стал королем, и Анея уехала. Так будь королем! Правь! Защищай! Возрождай!

— Вы – величайший герой Стордора! – запальчиво выпалил Гатар.

— Я был им и скоро это закончится, - оскалился Бранд с самым наглым видом. – Ты не мой король и не можешь мне приказывать, так что утрись, Гатар. Да, у нас была парочка совместных приключений, ну и что с того? С твоей матерью я провел ночь в степи и, как видишь, она не бегает за