«Это его берлога? — глядя на обиталище животного, я сощурился. — Тот, кто следил за группой сестры Ло Фея, специально зашёл в это место? Неужели, он настолько осмотрительный, что ради избавления от следов подобрался так близко к логову зверя⁈ Хотя, если это действительно так, то считать столь безумный метод простой предосторожностью было бы преуменьшением…»

Я погрузился в свои мысли, пока вдруг не обнаружил след. Из-за смешения запахов и отпечатков даже со специализированным навыком было непросто найти дорогу. Как только это случилось, видимо, как раз из-за сложности поставленной задачи, пришла системная награда.

[Уровень навыка повышен! Способность «Выслеживание — 1 уровень» стала «Выслеживание — 2 уровень»]

— Хах, какой приятный сюрприз! — подметил я, прежде чем пуститься в путь.

Некоторое время бег по лесу не вызывал крайних неудобств, пока в один момент я не наткнулся на ловушку. Мне повезло, так как это был простецкий самострел, активируемый натяжением нити, в качестве которой её создатель использовал лианы, которые встречались буквально на каждом шагу в этой части Изумрудного леса.

«Какой смекалистый охотник! — пускай едва не угодил в его ловушку, я был изумлён изобретательностью неизвестного. — Но его личность явно не из приятных…»

К такому выводу было легко прийти, если осмотреть самодельную деревянную стрелу, которой грозило меня задеть. Мало того, что зубчатый наконечник напоминал тот, что мы извлекли из тела змеиной жертвы, так ещё и противный запах, который я уловил, определённо был опасной отравой.

Обернув стрелу остатком шкуры, я положил её в свой рюкзак. Подумал, что яд в любом случае может пригодиться.

После завершения анализа пришло время продолжить выслеживание цели. Попавшись разок на уловку, я стал более бдительным.

Даже кто-то исключительно самоуверенный пришёл бы к выводу, что такого врага не стоит недооценивать.

Уже через пять минут, словно в подтверждение моих слов, обнаружилась вторая ловушка.

Я сразу заметил странность в том, что следы цели остались вокруг охапки листьев. Смахнув верхний слой, как и ожидал, увидел полосу воткнутых в землю колышек, от которых разило всё той же дрянью, которой были покрыты стрелы.

Примерно в трёх сотнях метров от ямы с шипами в глаза бросилась очередная деталь. Только на этот раз моё внимание захватило совсем не хитроумное устройство, а то, что количество потенциальных врагов увеличилось.

«Их минимум двое! — я потёр подбородок. — Теперь картинка более-менее проясняется…»

Внимательно вглядевшись в размер отпечатков ног новичка, а затем сравнив их с первой целью, я не мог не выдать удивлённого вздоха:

— Это либо женщина, либо ребёнок!

Ответ был уже рядом, так что мне было проще самостоятельно во всём разобраться, вместо того чтобы строить догадки.

По мере приближения к цели, я всё чаще натыкался на самодельные устройства. Было поразительно осознавать то, что какой-то охотник, находясь в том же положении, что и все остальные, смог за столь короткое время забраться глубоко в чащу леса и построить целую полосу препятствий из смертельно опасных ловушек.

— Даже с помощником так тщательно подготовиться — это что-то за гранью здравого смысла… — заметив очередную вереницу переплетающихся следов, пробубнил я. — С другой стороны, если один раз построить заградительную сеть, а затем заманивать в неё людей и монстров, то можно просто стоять в сторонке и ждать, пока осколки сами идут тебе в руки.

Само собой, мои предположения были бы верными в том случае, если создатель ловушек — такой же испытуемый, а подобная косвенная атака других участников не считалась нарушением.

Аккуратно переступая через череду лиан, коварно растянутых очень низко у земли, дабы подстава была как можно более незаметной, я продолжал двигаться вперёд.

Незаметно световой день подошёл к концу, что для обычного человека многократно повысило бы угрозу, которую несли собой ловушки. Благодаря отличному зрению драконида мне не пришлось особо переживать на этот счёт.

Уверенно избегая опасных мест, я преодолел самую сложную часть полосы препятствий и наконец уловил признаки жизни.

В паре минут ходьбы от моего нынешнего местоположения в небо вздымалась струйка дыма. Сконцентрировавшись на звуках, помимо шуршания, можно было расслышать потрескивание дерева.

Две пары следов вели как раз в ту сторону.

Обнаружив, что цель достаточно близко, я повысил бдительность. Чтобы не выдать себя преждевременно, решил использовать местность в качестве укрытия.

Когда прошёл приличное расстояние, смог разглядеть фигуры незнакомцев. Как и предполагалось, их было всего двое, что не могло не радовать.

На мужчине был кожаный плащ. Сперва показалось, что он может быть местным, но, когда заметил, что под плащом у него такая же однотонная форма, что и у меня, отмёл эту мысль. К тому же на его напарнице тоже красовалась невзрачная двойка из рубахи и штанов.

Хотя эта парочка сумела создать буквально лесной форт, я не думал, что в прямом столкновении им проиграю. Но перед тем, как показаться им на глаза, пришёл к выводу, что сперва следует немного понаблюдать.

Из-за капюшона на голове мужчины было невозможно разглядеть его лица, но это не касалось девушки.

Я внимательно всматривался и с каждой секундой чувствовал что-то неладное: светлые волосы по самые плечи, аккуратное милое личико, небольшой рост, голубые глаза. Она определённо кого-то напоминала…

Ещё с минуту меня одолевали сомнения, но стоило барышне заговорить, как они рассеялись.

«Разве это не Алиса? Низкоранговый боец поддержки, которая выжила в той злополучной вылазке! — перестать удивляться было не в моих силах. — Но что она здесь делает⁈ Ей тоже не повезло стать участником испытания? Нет, погодите-ка… не этим вопросом следует задаваться. Куда важнее понять, почему она с этим человеком? Если их только двое, не значит ли это, что именно она помогла парню в капюшоне расставлять ловушки и охотиться на людей⁈»

Абсурдность ситуации просто зашкаливала. От вопросов уже пухла голова. Но если парочка у костра действительно напала или что-то сделала группе, которую мы должны найти, то единственный верный способ всё выяснить — допросить этих двоих.

Исходя из имеющихся доказательств, многое казалось вполне очевидным, но я, вспоминая образ человека, который был единственным членом рейда, кто нормально ко мне отнёсся, не мог слёту поверить в худшее.

Поколебавшись с десяток секунд, я всё-таки вышел на видное место и окликнул старую знакомую:

— Алиса, давно не виделись, — хотя надеялся, что многого себе напридумывал, всё же старался не выражать эмоций.

— Кто здесь? — подорвалась с места девушка.

Она