Женщины выстроились в полукруг, все в ярких платьях, красивые и гордые. Они вскинули руки вверх, отчего к мелодии музыкантов добавилось пение их браслетов, и медленно двинулись по кругу, создавая красивую фигуру цветка. Их юбки взлетали вокруг стройных ножек, вызывая у мужчин одобрительные выкрики, ленты, вплетенные в их волосы, резкими вспышками пронзали пространство вокруг, каблучки слаженно отстукивали ритм. Я залюбовалась, полностью поглощенная этим зрелищем, и вздрогнула, когда рядом раздался знакомый голос:

— Рад видеть Вас, Амара!

— Лион! — я отвлеклась от танца, обращая внимание на возникшего рядом собеседника, — что Вы здесь делаете?

— Матушка решила посетить праздник, — молодой граф улыбнулся, — а я непременно должен был составить ей компанию.

— Не по своей воле, — понимающе кивнула я.

— Но сейчас я рад, что поехал, — Лион подал мне руку, помогая подняться с бортика фонтана, — после нашего прошлого разговора, Амара, я словно стал другим человеком, — он задумчиво прикрыл глаза, — нет, я словно стал собой.

— Вы преувеличиваете мою роль, — я постаралась отшутиться, переживая, к чему этот разговор может привести, — я всего лишь угостила Вас кексами.

— И все же, — граф сжал мои пальцы в своей ладони, неприлично долго не отпуская мою руку, — значит, Ваши кексы обладали волшебным эффектом.

Я засмеялась, стараясь не подать вида, что его слова меня немного встревожили. Так всегда бывало, когда кого-то называл мою выпечку особенной или волшебной. Я понимала, что для людей это просто комплимент, но мне было, что скрывать.

— Раз уж я здесь, и мы так удачно встретились, — продолжил Лион, — не против потанцевать со мной, Амара?

Я кивнула, принимая приглашение, и позволила сопроводить меня в танцевальный круг. Музыканты как раз начинали новую мелодию. Танцоры разделились на пары. Это был легкий танец, не предусматривающий излишнюю интимность, но включающий в себя контакт с партнером. Лион подхватил меня под лопатки левой рукой, а правую убрал себе за спину, ловко начиная движение.

— Танцуете так, словно Вы завсегдатай подобных карнавалов, — отметила я, наслаждаясь танцем. Лион вел умело, не нарушая приличий, но сохраняя дружеское тепло.

— Подобных карнавалов — нет, но титул обязывает меня присутствовать на королевских балах, — граф перехватил мои руки, кружа вокруг себя, аккуратно поддерживая за талию, — танцы мало чем отличаются.

— Разве что, здесь веселее, — я улыбнулась Лиону, взмахнув юбкой и делая шаг в сторону, чтобы тут же быть пойманной его руками и снова закружиться с ним в танце.

— С этим сложно поспорить, — отозвался он, даря мне ответную улыбку.

Мы исполнили еще несколько танцевальных фигур, покоряясь летящей мелодии, а когда танец закончился, отошли к столам с напитками. Лион протянул мне бокал с вином из терпких ягод, сам пригубил горячий хмельной традиционный напиток праздника.

— Вы хорошо танцуете, Амара, — сделал он мне учтивый комплимент, но прозвучало по-теплому искренне, — Вас обучали этикету?

— Да, моя мама, — ответила я, вдыхая аромат вина, который сразу вскружил голову, — не думала, что он мне когда-то пригодится.

— Эта жизнь может преподнести много сюрпризов, — Лион улыбнулся, — моя матушка тоже стала графиней случайно, если можно так сказать. Она была дочерью зажиточных торговцев, которым удалось удачно заключить сделку с моим отцом. Не знаю, была ли там когда-то любовь, у знати почти все браки договорные.

— Я не собираюсь замуж ни за графа, ни за барона, ни даже за герцога, — усмехнулась я, — признаться, меня страшат все эти титулы и обязательства, идущие с ними за руку.

— Вы правы, обязательств много, — Лион кивнул, — но ведь всегда можно найти лазейку, — он подмигнул мне как-то совсем по-мальчишески, и протянул руку, приглашая на новый танец.

И я не нашла повода отказаться. Да и не хотела — с Лионом было приятно общаться, вино разгоняло жар по венам, он легко и бережно вел меня в танце, заставляя отпустить все мысли из головы. Мы протанцевали несколько парных танцев без перерыва, мое тело горело от ритма, волосы растрепались, я даже не заметила, как потеряла заколку. На прохладном осеннем ветру моя разгоряченная влажная кожа сразу покрылась мурашками. Лион без промедления снял с себя легкий сюртук и накинул мне его на плечи, оставаясь в одной белой рубашке, с расшитыми золотыми нитями воротом.

— Амара, мне нужно проведать матушку, но я найду Вас позже, — сказал он и удалился в другой конец площади, где дамы и кавалеры постарше проводили свой досуг.

Но долго без внимания я не осталась, рядом возникла высокая фигура в синей форме.

— Тернер! — шальная от танцев, я чуть не бросилась к стражу с объятиями, но вовремя остановилась, хоть на Юге подобное и было в порядке вещей, — ты смог прийти?

— Да, у меня перерыв на несколько часов, — он достал из кармана мою заколку-птичку, — кажется, это твое.

— Спасибо, совсем не заметила, как потеряла, — я собрала непокорные кудри в подобие прически, — ты уже виделся с Нэйлой и мадам Фелл?

— Пока не успел, — он пожал плечами, скользя по толпе взглядом, очевидно, в поисках одного алого платья.

И оно не заставило себя ждать. Нэйла появилась из толпы неожиданно и сразу направилась в нашу сторону, собирая по пути восхищенные взгляды и громкие комплименты. Ее глаза даже издалека светились манящим светом, она была само воплощение истинной южанки — страстная, свободная, полная желания и той самой южной грации. Нэйла остановилась возле нас, даря Тернеру такой томный взгляд, что у меня чуть уши не покраснели от смущения.

— Посмотрите, сам страж решил посетить городской праздник, — она улыбнулась, дерзко глядя прямо на Фитча, — может и танцем порадуете?

— Вполне возможно, — отозвался Тернер, спокойно выдерживая взгляд Нэйлы.

Нэйла слегка изогнула брови, явно удивленная таким ответом, а я тихонько улыбнулась — булочки подействовали.

— Прошу простить мою задержку, — присоединился к нашей компании Лион, сдержанно кивая Нэйле и Тернеру.

— Нэйла, Тернер — это Лион, — просто представила я графа, помня о том, что он просил оставить титулы в стороне. Он украдкой послал мне благодарную улыбку.

— Я прервал вашу беседу? — Лион вопросительно посмотрел на стража, но ответила ему Нэйла:

— Нет, лишь присоединились. Мы обсуждали танцы, — она взяла со стола стопку с какой-то крепкой настойкой, выпила ее залпом и бросила стопку себе под ноги. Стекло со звоном разлетелось в стороны, цветочница вскинула вверх руку и громко произнесла:

— Объявляю Танец Огня!

Музыканты смолкли на мгновение, а после затянули прелюдию к танцу. Нэйла с вызовом посмотрела на Тернера, ожидая от него ответа. Я тоже покосилась в его сторону. Страж замер каменной статуей, в его распахнутых глазах читался неподдельный испуг. Да, булочки булочками, но к такому он пока