точно не был готов. Это мгновение молчаливого ступора стоило ему всего — Нэйла усмехнулась, развернулась к Лиону, и он принял ее приглашение. Танец Огня всегда объявлялся женщиной. Это был очень чувственный танец, наполненный касаниями и тесным контактом с партнером. Я смотрела, как Нэйла медленно и грациозно обходит Лиона по кругу, касаясь пальчиками его груди, плечей, спины, а потом под тягучий аккорд мелодии обхватывает его обеими руками за плечи, ее браслеты звенят в такт музыке. Лион был сосредоточен, и будто даже серьезен, однако двигался с присущей южанам гибкостью, подхватывая партнершу и жарко прижимая ее к своей груди. Ее алое платье горело, это поистине выглядело так, словно молодой граф пытался укротить непокорное пламя. И у него получалось. От них сложно было оторвать взгляд, народ расступился, полностью уступая место в круге для их пары. Я осторожно глянула на Тернера. Он стоял прямо, руки были скрещены на груди, а на скулах играли желваки. Да, сложно смотреть на такое чувственное действо, когда в объятиях другого мужчины твоя любимая женщина. Я тихонько вздохнула. Мелодия набирала громкость, Лион умело кружил Нэйлу в своих руках, а она бросала дерзкие взгляды на Тернера, добавляя ему смятения. На последнем аккорде цветочница выгнулась дугой, сверкая золотыми лентами в волосах, ее грудь вздымалась в сумасшедшем ритме, Лион склонился к ее шее, музыка оборвалась, они замерли, и через мгновение площадь взорвалась аплодисментами и восхищенными выкриками. Я увлеклась танцем и не заметила, что осталась одна — Тернер не смог больше выносить этой пытки и покинул карнавал. Граф легко поцеловал пальчики партнерши, оканчивая танец, и направился ко мне.

— Полагаю, во дворце подобных танцев точно не танцуют, — иронично сказала я, когда Лион подошел ближе.

— Мне жаль, что я стал невольной причиной раздора между Вашими друзьями, — смущенно ответил мужчина, — но отказать женщине я не мог.

— Не переживайте, Лион, в этой ситуации Вы скорее жертва, — я похлопала его по плечу, улыбаясь.

Ночь уже полностью вступила в свои права, опускаясь на плечи зябкой прохладой. Я получше закуталась в сюртук Лиона, вдыхая его запах. От молодого графа пахло последним днем лета, теплым солнцем и чем-то терпким, неуловимо ускользающим от понимания. Возможно, той самой несбывшейся мечтой. Но я уверена, что Лион на верном пути, и совсем скоро он сможет обрести себя.

Остаток ночи мы много разговаривали, согреваясь горячим хмельным напитком, иногда Лиона утягивали в танцевальный круг южанки, и это меня не удивляло — после их триумфального Танца Огня с Нэйлой, каждая хотела для себя капельку внимания молодого графа. Лион вежливо соглашался, но всякий раз после танца возвращался к нашей беседе. Я тоже не оставалась без внимания, расслабившись от хмеля, подарила несколько танцев незнакомцам.

— Знаете, Амара, — задумчиво проговорил Лион, усаживаясь рядом со мной на бортик фонтана, — когда я ехал сюда с матушкой, я и не предполагал, что так хорошо проведу время.

— Это все традиционные напитки, Лион, — хихикнула я, уже с трудом контролируя свое тело, — признаться, мне сегодня тоже было очень хорошо. А ведь я не хотела идти! — я вскинула поднятый палец вверх, потеряла равновесие и чуть не плюхнулась в фонтан. Граф поймал меня, не скрывая веселой улыбки.

— Предлагаю нам перейти на «ты», Амара, — он усадил меня обратно на бортик, придерживаясь одной рукой за плечи, — ведь мы решили, что оставим условности за границей нашего общения.

— Согласна, — я положила голову ему на плечо, чувствуя, как тело окончательно расслабляется, а из головы ускользают последние мысли.

С Лионом я чувствовала себя в безопасности. Он не преступал границы, оказывая дружеское внимание и заботу. Многие южане имели горячий нрав, и часто очень быстро переходили к личному контакту. На Юге среди простых людей было принято обниматься и целоваться при встрече, только знать еще придерживалась этикета, хоть и чуть более вольно. Я еще не совсем привыкла к таким проявлениям в общении, все же на Севере очень ценились личные границы, объятия считались уместными только с самыми близкими людьми.

Я смутно помнила, как добралась до пекарни. Кажется, Лион даже нес меня на руках пару кварталов. Иногда в мое сонное сознание проникал звонкий голос мадам Фелл, они о чем-то беседовали с графом, как старые друзья. Это было странно, откуда бы им друг друга знать, но поразмыслить об этом я не могла, напряжение прошлого дня и хмель сделали свое дело.

Следующее утро было тяжелым. Голова гудела, тело болело, во рту пересохло. Я со стоном поднялась с кровати, обещая себе больше никогда столько не пить. Сегодня третий, заключительный, день праздника Светлой Осени, а значит можно не беспокоиться о посетителях — этот день традиционно считался выходным для всех. Я с трудом привела себя в порядок, проведя в ванне не меньше часа, давая мышцам возможность расслабиться после вчерашних танцев. Магия отзывалась вяло, с неохотой, поэтому, как только вода стала остывать, я не решилась тратить свой резерв на подогрев, а закончила водные процедуры.

Спустившись на первый этаж, обнаружила на окне графин с настоем, без труда догадавшись, что так обо мне позаботилась мадам Фелл. Я с благодарностью приняла ее подарок, с удовольствием глотнув восстанавливающего напитка. За окном уже вовсю светило солнце, разгоняя ночную прохладу. Как все-таки хороша осень на Юге!

Немного придя в себя, накинула на плечи легкий платок и вышла на улицу. Нэйла уже вовсю хлопотала над своими цветами, кафе мадам Фелл отличалось молчаливой пустотой — видимо, хозяйка куда-то уехала.

— Амара, кем был вчерашний мужчина, Лион? — привлекла к себе мое внимание вопросом цветочница, — он же не местный, да и наверняка из знати.

— Мой друг, приезжает ко мне иногда за кексами, — не стала я вдаваться в подробности, — чем вызвано твое любопытство?

— Еще никто так хорошо не танцевал со мной Танец Огня, — пожала плечами Нэйла, — чувствуется в нем настоящий мужской стержень, понимаешь?

— Понимаю, — я улыбнулась, — ты хотела бы продолжить общение?

— Еще не определилась, — отозвалась Нэйла, бросая взгляд в конец квартала, откуда начинался патрульный путь стража.

— Нэйла, Лион — хороший человек, — я решила вступиться за графа, — если ты хочешь использовать его в своих играх, вызывая ревность Тернера, то лучше не стоит.

— Тернера? — Нэйла будто в настоящем удивлении подняла брови, — причем здесь он? Обычный страж, неспособный даже заинтересовать настоящую женщину, — она фыркнула, как кошка, и снова занялась букетами.

Я покачала головой. Очевидно, у этой пары назрел настоящий конфликт — Тернер слишком скромен и медлит с первым шагом, а Нэйла слишком горда, чтобы