крышки тут же высунулся кусочек алого платка. Точнее, я поняла, что это ткань, а не настоящий язык, только когда он мазнул по моей руке. Зато зубки у артефакта выглядели, как настоящие, и проверять их остроту я не собиралась.

— Да, я магическая белка, — после мучительных раздумий выдал Хвостик.

— Нет, белкой ты стал потому, что именно эта статуэтка стала сосудом для ничейной магии. — Я снова перевернулась на спину. — Я знаю, что такое дикая магия, не сумевшая стать частью извечного круговорота. Или магия порабощенная, которой не дали рассеяться. Я это… Книжки умные читала.

Говорить Хвостику, что это были сказки моей мамы, я не стала, чтобы не принижать солидность источника информации.

— Раз читала, то знаешь, что раньше я реагировал исключительно на твои эмоции, а в сознание пришел, когда из каменного стал пушистым. И нечего меня пенять за то, что я беспамятный и не знаю, кто меня подарил.

— Я этого не говорила. — Я снова перевернулась на бок и увидела, что Хвостик стоит рядом на задних лапах.

— Но думала! Я хоть и белка эмоции пожирающая, но ничто логичное мне не чуждо и выводы я тоже делать умею. Не обижай меня, Любаша. — Хвостик печально ткнул в меня лапкой. — Я для тебя все, кроме того, что знать не могу. Зато я точно знаю, что ты опоздаешь на занятие, если прямо сейчас не начнешь собираться.

Ой… Я по привычке покрутила головой в поисках часов и внезапно осознала, что у меня их нет. Журнал “Огненной доставки” валялся рядом на полу, так что я быстро заглянула в раздел артефактов и приуныла. Часы в каталоге были, но стоили, как три плаща. Да и вообще все механические артефакты стоили запредельно дорого.

— И как же мне везде успевать, если я не знаю, как отслеживать время?

— А древо расписания тебе на что? — Хвостик метнулся на стол и сцапал мою почти музыкальную зачетку.

Надпись “Знакомство с Альтасом” переливалась всеми оттенками красного. Стоило мне прикоснуться к названию дисциплины, как в воздухе появились песочные часы, отмеряющие время до начала урока, а на корпусе горели цифры, сообщающие этаж и номер аудитории.

Песочно-магические часы. Превосходно! И как мне соотнести падающие крупицы и реальное время? Кажется, исключительно опытным путем.

Покрутив головой, я поняла, что мне не хватает еще одной жизненно необходимой вещи, а именно дамской сумочки. Нет, конечно, у меня был сундук, и при желании я могла уговорить его уменьшиться, но интуиция подсказывала, что иметь сейф в комнате выгоднее, чем клацающий зубами аксессуар для ручек и тетрадей. Поэтому я подхватила тетрадь под мышку, сунула ручку за ухо и спросила у Хвостика:

— Ты со мной?

— Ещё спрашиваешь!

Прыжок Рыжехвостого на плечо чуть не оставил меня заикой, но я сделала вид, что не испугалась. А все, потому что точно знала: бельчонок не хотел меня напугать и ему искренне было стыдно.

***

Хорошая академия. И дисциплины в ней интересные. Планировка тоже была огонь. Чтобы добраться до нужной аудитории, пришлось спуститься в подвал по узкой винтовой лестницы. Ощущения, словно в колодец сунулась. А все Хвостик, объявивший, что мне лучше пока передвигаться “нехожеными тропами”, чтобы пореже сталкиваться с другими адептами. Все это, пока я не научусь ставить хотя бы простейшие ментальные щиты, которые будут ограждать меня от потока чужих эмоций. Иначе я так и буду их впитывать и выплескивать на “радость” окружающим.

Стоп.

Так значит, в столовой…

— Вот же блин горелый!

На плече тихо и смущенно хихикал Хвостик.

— Долго же до тебя доходило.

— А я вообще старалась забыть, что те девицы уловили мои эмоции. Это мало того что неприлично, еще и максимально неловко.

— Неловко должно быть тому, чью эмоцию ты поймала. Кстати, кто это был?

— Откуда мне знать. В этой столовой столько народу было… — отмахнулась я.

Но только один смотрел так, что казалось, воздух вот-вот воспламенится.

— Чего застыла? Быстрее! Дальше тебе прямо по коридору и упрешься в лестницу, которая выведет тебя прямо к аудитории. — Хвостик принялся нетерпеливо утаптывать мое плечо.

— Если быстрее, то я себе что-нибудь сломаю, — пробормотала я, всматриваясь в полумрак.

Магическое освещение горело так тускло, что освещало исключительно потолок. Ну, по крайней мере, в стену лбом я не врежусь.

Эм… А ты куда?

Сидевший на плече Хвостик внезапно спрыгнул в темноту, спустя мгновение в двух шагах от меня распахнулась дверь. И как распахнулась! С таким хлопком, словно в нее ударили с другой стороны. Следом в полумраке вспыхнул огненный шар и прозвучал предельно циничное:

— В столовой не хватило, и явилась за добавкой?

Норгат едва держался на ногах. Я поняла это, хотя он с показной небрежностью подпирал дверной косяк. Во время нашей тайной экскурсии он держал спину ровно, словно штырь проглотил, а в столовой сидел за столом с видом принца, снизошедшего до своих владений.

— Не понимаю, о чем это ты.

— Серьезно?

Дракон сделал крошечный шаг, и я с трудом осталась на месте, когда в лицо ударил сухой, горячий ветер чужих эмоций. Норгат смотрел на меня сверху вниз, сложив руки за спиной.

— И сейчас не понимаешь?

— Во время экскурсии по академии все было иначе.

— Извиняй, Нулевка, на все твои всплески и наш резонанс у меня артефактов не хватит. Собственно, об этом я и собирался поговорить в моей комнате. Но ты сбежала. С Азаартом.

Обвинение прозвучало до того неожиданно, что я на мгновение  растерялась. А потом поняла, что за эмоции ветром-суховеем змеились вокруг дракона, оседая горечью на моих губах. Это была ревность и совершенно дурацкая обида. Норгат злился, что я не вписалась в его идеальный план.

И кстати о планах…

— Как ты собирался мне помочь, если на меня, то есть на нас, артефактов не напасешься?

— Есть способ. Эмоции эмпата — энергия. Я смог бы ее поглощать, пожелай ты со мной сотрудничать. Собственно я хотел предложить тебе дружбу и поддержку, но…

— Теперь не хочешь?

— Нет. Из меня плохой друг. Поэтому назови цену.

Норгат схватил меня за руку, я вздрогнула и чуть было не пнула его в ногу, когда поняла, что он всего лишь щупает ткань моего тренча.

— Любишь красивую одежду? Твоих пламеней не хватит на то, чтобы хорошо одеваться. В