— Знаю, — равнодушно отозвался тот, шагая по ступенькам. — Я бы, наоборот, удивился, если бы лерканцы этого не сделали. Что они обнаружили?

— Понятия не имею, но я насчитала тридцать две попытки. Некоторые были довольно… изощренные.

— Хм… я насчитал только двадцать семь… А та женщина в лаборатории, Нерея, она пыталась меня просканировать?

— Почему ты спрашиваешь?

— Нерея показалась мне сильным специалистом.

— Нет. Она все время пялилась на щупальце.

— Ладно. Сейчас это неважно. Давай сосредоточимся на задаче. Надо разработать тактику.

— Твои метки наверху уничтожены. Авраил был прав, монстры умнее, чем мы думали. С ними надо быть осторожными.

— Это я и так знаю. Лучше скажи, что думаешь про их тела?

Шагая по ступенькам, Алекс обсуждал со спутницей порядок действий, а также интересовался ее мыслями насчет лучшего способа уничтожения тварей с учетом информации, рассказанной Нереей. Как ни странно, Мирам пришла к тому же выводу, что и он.

— В первую очередь надо развить Скользящий удар, — безапелляционно заявила она. — Какой у тебя прогресс матрицы?

— Два процента, — сообщил Алекс, проверив интерфейс.

— Вот видишь! А до этого навык почти не развивался.

— Так я его почти и не использовал. Нужды не было.

— Все равно, ты набрал не меньше процента всего за один бой! Значит, умение сильно растет, если применять его против существ тринадцатого уровня.

— Похоже на правду, но основная проблема не в плотности их тел, а размерах…

Что с этим делать, Алекс до сих пор не придумал. Чудовища были слишком габаритными, а это означало, что бои будут неизбежно затягиваться. При таком раскладе ему может не хватить энергии. Хорошо еще, что он всегда может убежать…

В конце Мирам предложила поэкспериментировать с Хаосом, Потоком и Доменом в разных режимах. Мол, а вдруг получился подобрать удачную защитную комбинацию. Однако Алекс в этом сильно сомневался — плоть монстров была отдельным царством. Она пробивала любую защиту и одновременно препятствовала атакам извне.

Фактически он вернулся в те времена, когда его навыки тормозились простым энергетическим телом существ класса Синтез. Тогда их также приходилось сначала долго изматывать.

Только теперь все вышло на новый уровень.

Увы, но все его текущие навыки хорошо подходили лишь для сражений с противниками одной весовой категории. Тем не менее некоторые мысли появились, и Алекс надеялся, что в ближайших боях что-нибудь придумает. В конце концов, он коснулся Великой концепции, которая в гибкости превосходила все остальные…

Определившись с тактикой, он решил больше не терять времени, поэтому без затей создал капсулу и долетел до поверхности меньше чем за минуту. Телепортировавшись через плиту на выходе, которая никак не защищала от подобного бесцеремонного проникновения, он оказался на перерытой лужайке, где вместо красивой ротонды валялась куча обломков.

Молча оглядевшись, Алекс замаскировался и приказал Мирам найти самых мощных существ поблизости, справедливо предположив, что это и будут те самые живодеры.

— Вот так сразу? Может, начнем с кого попроще? — ворчливо предложила спутница.

— Попроще нам не подходит. Нам нужны живодеры. И лучше напасть первым. А если зажмут — сбегу. Монстры меня не догонят.

— Просто напоминаю, что в прошлый раз ты думал, что Домен тебя защитит, однако, он не сработал, — ворчливо заметила Мирам. — Где гарантии, что ты сумеешь сбежать?

— Если живодеры такие сильные, то до Иля я в любом случае не доберусь. А тогда наш поход не имеет значения, — равнодушно ответил Алекс.

— Какое замечательное настроение перед боем!

— Мы должны выполнить задачу. Но не волнуйся, я не верю, что монстры такие всесильные. Иначе всех лерканцев уже давно сожрали бы. Ну, или что там осьминоги с ними делают.

Чем дальше, тем больше ему казалось, что силы Вселенной ограничены. Она не может нарушать свои же законы! Точнее, может, но лишь до некоторой степени. Например, послать монстров тринадцатого уровня — пожалуйста. А вот наводнить ими все Кластер или даже Пояс — нет. А также Вселенная не может прислать сюда тварей какого-нибудь двадцатого уровня, подавив любое возможное сопротивление.

— Осьминоги не всесильные, — повторил он. — Вот и не лезут под землю. Авраил прав.

— Он считал, что монстры развиваются, — поправила его Мирам.

— Значит, надо поторопиться…

Через минуту Мирам отрапортовала, что чует сразу три источника сильных вибраций. Но деталей разобрать не может.

— По ощущениям там либо скрывается один огромный монстр, либо толпа мелких, не больше тех, с которыми ты уже сражался, — предупредила она.

— Что значит не больше⁈ По-твоему, последнее чудовище было мелочью?

— Все познается в сравнении.

— Хм… надеюсь ты ошибаешься…

Раз все три цели были одинаковыми, Алекс выбрал ближайшую и полетел к ней напрямик.

Двадцать пятый туннель был окружен довольно просторным парком и сотнями строений. Тут даже искусственное озеро имелось, похожее на небольшое море. Видимо, это было излюбленное место отдыха горожан, поэтому тут развернулось основное сражение.

Полностью разрушенные дома, перерытая земля, вырванные с корнями деревья — все указывало на то, что бой был крайне напряженным. Однако, трупы отсутствовали… По информации от Авраила лерканцы потеряли около четырех тысяч жителей с начала нашествия чудовищ. Причем половина от этого количества исчезла возле двадцать пятого туннеля.

Это помимо потерь самих сил обороны.

Казалось, четыре тысячи — незначительное число для трехмиллионной планеты, но это были адепты стадии Формирования ядра, которые умели и быстро передвигаться, и защитить себя. Поэтому потери были чудовищными…

Алекс быстро достиг края зоны и сразу пересек защитный купол. За ним потянулась изрезанная каменистая долина. Подобный пейзаж можно было увидеть на планете древних. Однако, Леркан мало походил на Зеранг. Помимо цвета камней тут имелись и другие отличия: глубокие расщелины, необычно высокие горы, а сверху, вместо привычных красных облаков, виднелись звезды. И все это дополнялось космическим холодом, отсутствием атмосферы и тишиной.

В общем, пейзаж одновременно казался и величественным, и печальным.

— Цель близко, — предупредила Мирам.

— Где? — спросил Алекс, замерев на месте. — Ничего не вижу.

— Внизу.

— Принял…

Впереди тянулся глубокий черный разлом, похожий на величественную реку, чьи концы скрывались за горизонтом, а ширина в самой узкой части составляла не менее пяти километров.

Не разлом, а целый каньон!

Прислушавшись, Алекс, наконец, почувствовал вибрации Жизни. Причем куда мощнее, чем от предыдущих тварей. Они даже перебивали фон великих артефактов…

Подлетев поближе, он начал медленно спускаться…

Глава 9: Путь комара

Каньон был залит мраком, пришлось даже включить давно подзабытый Универсальный фильтр — навык, улучшающий зрение и позволяющий видеть в темноте. Но сколько Алекс ни вглядывался вниз, так ничего и не разглядел.

— Какая тут глубина? — спросил он, продолжая спуск.

— Двадцать-тридцать километров в зависимости от места. Под нами самая глубокая точка.

— Хм… на Земле такую дыру назвали бы проходом в ад.

— Для ада тут слишком холодно, — блеснула познаниями в земной мифологии Мирам.

— Не волнуйся, скоро станет жарко.

— В этом я не сомневаюсь. С тобой всегда так.

Алекс спускался неторопливо, постоянно останавливаясь. Температура на такой глубине, кстати, начала подниматься. Тут даже своя атмосфера имелась, только ядовитая. Впрочем, ему это никак не мешало…

Что странно, ни он, ни Мирам не могли точно локализовать чудовищ. Точнее, они прекрасно чувствовали вибрации Жизни внизу, однако те заполняли довольно большую область, размером не меньше пары десятков километров.

Непонятно, в какой именно точке спрятались враги. Или враг.

— Зачем монстрам это облако, — удивилась Мирам.

— Для маскировки, — уверенно ответил Алекс. — Если ты слишком мощный, большой и не можешь скрыть собственное излучение, то лучший способ спрятаться — это обмануть врага.

— Но мы же их нашли!

— Нет, мы нашли только это место, а не самих монстров…

Добравшись почти до самого дна каньона, он замер в трестах метрах от облака вибраций. Но даже с такого расстояния Восприятие не чувствовало чудовищ.

Что характерно, те также не торопились вылезти из своего уютного логова.

Пришлось нырнуть прямо в центр странной области. Несколько минут Алекс медленно плыл вперед, пытаясь вычленить из чехарды сигналов вибрации врага. Но сигналы были слишком хаотичными.

— Надо убираться, — вдруг заявила Мирам, даже по мыслесвязи