да браслет умопомрачительной стоимости — честно заработанный аванс, расставаться с которым Хитрец не желал.

— Ты иди в комнату, закройся и никому не открывай.

— А ты? — в зелёных, будто недозревшие плоды вороньей ягоды, глазах появился страх.

— Я скоро, малыш, не бойся, Хитрец друзей не бросает.

Рик не слишком-то поверил, но ушёл. А Шио, подозвав служанку, попросил её передать хозяину просьбу одного уважаемого постояльца, у которого имеется выгодное предложение. Хозяин, лысый и смуглокожий, похожий на вылизанный морем камень, к просьбе отнёсся с пониманием. Заслушав список необходимого, он не стал отпираться и назвал вполне разумную цену.

Когда Шио вернулся в комнату, то застал весьма занимательную картину: Рик, лёжа на кровати, пытался выстроить из полновесных золотых снорров башню. И, Ронгар задери, у него неплохо получалось. Золотая башня гордо возвышалась на две ладони над полом.

— Кажется, я сказал тебе закрыть дверь и никому не открывать! — скрипнул зубами Шио.

— Угу, — нахальный мальчишка даже голову в сторону Шио не повернул, слишком занят был, пристраивая на вершину башни очередную монету.

— Кажется, ты не понимаешь. — Хитрец бросил покупки в угол и отвесил Рику полноценную затрещину. Тот взвизгнул.

— Послушай меня. За одну эту монету тебя вполне могут убить. А если ты будешь показывать, что монет этих у тебя много — тогда убьют непременно. Просто возьмут за горло вот так, — Шио слегка сжал худую шею пажа, — и конец. Понимаешь?! Ты просил меня о помощи, а сам делаешь всё возможное, чтобы эта помощь не пригодилась.

— Отпусти. — придушено просипел пацан.

— Отпущу, — кивнул согласно Хитрец. — Более того. Ещё одна подобная шутка с твоей стороны, и…

— Убьёшь?

— Нет. Предоставлю тебе полную свободу действий. — Хитрец разжал руку, и обиженный Рик, отполз в самый дальний угол кровати.

— Ты не должен был так… так… — в глазах мальчишки стояли слезы.

— А как, если ты слов не понимаешь? — вздохнул Хитрец. Ему это сцена тоже не доставила удовольствия. Помолчав пару минут Шио протянул расстроенному пацану руку: — Ладно. Мир?

Худая ладошка мальчишки, робко обняла его пальцы:

— Мир.

— Поможешь мне разобрать покупки? — Шио решил перевести разговор в другое русло. Если мир не изменился, то дети по-прежнему любопытны. Даже такие почти взрослые дети, как Рик.

Хитрец не ошибся, паж, моментально забыв и про обиду, и про слёзы, и про валяющееся на полу золото, принялся самозабвенно потрошить мешок. Шио не стал мешать, только монеты подобрал, двадцать восемь штук.

— А это кому? А это? Что здесь? — вопросы сыпались, точно рыба из дырявой сети, зато глаза Рика радостно сияли.

— Ну и какое тебе дело до этого мальчишки? — задал себе очередной вопрос, привыкший разговаривать с собой, Хитрец.

— Что?! — мальчишка оторвался на минуту от разглядывания покупок.

— Ничего. Это я так. — смущённо ответил Шио. — Сам с собою. Привычка.

— А… — успокоенный мальчишка, вернулся к увлекательному занятию.

Подготовка к маскараду заняла гораздо больше времени, чем Шио планировал, да и хозяин таверны принёс вторую часть заказанного лишь вечером, перед самым закрытием городских ворот. Придётся ночевать в Трэпсе, зато завтра, с самого утра, если Великий проявит хоть немного милосердия — они окажутся далеко за городскими стенами.

— Что ты делаешь? — Рика интересовало всё и вся.

— Это — настойка из вороньих ягод. — принялся объяснять Хитрец. — Спелых.

— Её мужчины пьют, чтобы… — паж покраснел.

— Ну, некоторые и пьют, а я пока, слава Великому, не нуждаюсь. У сока вороньей ягоды имеется и другое свойство, — видишь, какой он чёрный? — Шио поднёс миску, с разведённым в воде соком, к дремлющему на подставке светляку, чтобы Рик лично убедился. — Если в растворе подержать ткань, она тоже почернеет.

— А ты волосы им мажешь! — воскликнул пацан.

— Догадливый! — хмыкнул Шио, доставая частый гребень.

— Давай я помогу! — тут же предложил неугомонный мальчишка. — А то тебе сзади самому будет неудобно.

С помощью пажа, Хитрец управился в три раза быстрее. Значит, с волосами разобрались, жаль только, что они коротковаты для косиц, ну да вряд ли стражники видели истинного кеурца, поэтому особой разницы не заметят. Теперь кожа. Следует добавить в сок немного воды, чтобы цвет раствора сменился с чёрного на лиловато-коричневый. Шио ущипнул светляка за брюшко, требуя прибавить света. Волшебное существо застрекотало от возмущения и вспыхнув, загорелось ровным ярким светом. Вообще-то, готовить настой для кожи, лучше всего при дневном освещении, но что поделать, если хозяин таверны не сразу раздобыл вороний сок.

Рик заворожённо следил за манипуляциями Хитреца. Шио осторожно, стараясь, чтобы жгучий раствор не попал в глаза, наклонившись над тазиком, умылся.

— Ты чёрный! — пискнул внимательно за ним следящий паж.

— Совсем, что ли? — хмыкнул Хитрец.

— Ну, тёмный-тёмный. Как дерево.

— Значит, получилось, — остатков раствора хватило на шею и руки.

— А я? — насупился мальчишка, которому не дали поиграть с краской.

— А ты завтра. Спать, и быстро!

Глава 7

Время знойного полдня

С 18 по 19 день 3 трэйда

Рия

Такого принцесса ещё не видела, чтобы раз-два — и перед тобой уже совсем другой человек сидит. А Шио проделал сей фокус с потрясающей ловкостью. Он вообще неплохой, хоть и старается все время казаться сердитым. Он мог её бросить, но не бросил, только напугал, когда за горло схватил. С Рией, никто и никогда так не обращался.

Зато Хитрец пообещал, что завтра утром они выберутся из города, а ещё дня через два сядут на корабль, и принцесса поверила.

А утром превращения продолжились, наблюдать за ними было интересно, хотя принцесса и старалась делать вид, будто не сильно удивлена.

— Плохо, — пробормотал Хитрец, рассматривая свою физиономию в крохотном женском зеркальце. Рия уже заметила за ним эту привычку разговаривать с самим собой, но на всякий случай поинтересовалась:

— Что плохо?

— Бороды нет. Где ты видел настоящего кеурца без