уберёмся отсюда подобру-поздорову. А то мне что-то это всё не нравится!

— А что это за палочка? — спросила Рия, указав на стержень.

— Не знаю. — отмахнулся Хитрец. — Потом подумаем, а сейчас драпать отсюда надо со всех ног. Седлай лошадей.

— А как же корабль? — недоумевала принцесса. — Как мы доберёмся до Альтрекса?

— Сейчас не об этом надо думать, а о том, чтобы шкуры свои спасти. Чует моё сердце, что вляпались мы с тобой, пацан, во что-то нехорошее и причём по самые уши вляпались.

Иско

Малый совет, согласно Уложению, собрался в Зале Победы. Иско нравилось здесь гораздо больше, чем в помпезном Тронном, да и беседовать проще, и не так жарко. Семеро старейшин, входящих в состав Малого круга, устроившись на подушках, молча выжидали, причём в их глазах читалось явное сомнение. Любопытно, в чём же они сомневаются? В способности Иско управлять? В крепости его руки? В законности его власти?

Варгун постарался, распуская непотребные слухи о грядущих бедах и великих знамениях, но старым идиотом Иско займётся позже, а сейчас…

— Приветствую вас, о мудрейшие мужи, верной службой доказавшие свою преданность клану Маар. — Иско обвёл зал внимательным взглядом. — Каждого из вас я знаю с малых лет, и теперь счастлив, что милосердные боги послали на моем пути столь прозорливых и верных советников…

Старейшины заулыбались, лесть — всегда была опасным и сильным оружием.

— Сегодня на рассвете, белый альпак принёс радостную весть — Неирангиос, брат покойного короля Вилерия, помнит о договоре и готов его выполнить!

— Но можно ли верить его слову? — воскликнул Сагур. Он был молод, даже моложе Иско, и горяч, а ещё представлял сразу три младших клана: Ваюр, Шуум и Гааре, каждый из которых по отдельности, не представлял ни проблем, ни интереса, однако подобный тройственный союз, заключённый на взаимовыгодных условиях, являл собой силу. И с силой этой приходилось считаться.

Да и в глазах остальных старейшин читался тот же немой вопрос.

— Сагур Храбрейший, затронул опасную тему, — Иско хищно улыбнулся, — можем ли мы, верные подданные Суландии, сомневаться в искренности слов её властителя?

Старейшины понимающе закивали, конечно, формально Альтрекс являлся всего-навсего провинцией огромной страны, и все кланы суть вассалы Драконьего трона. Но это лишь формально, на самом же деле, золотоносный Альтрекс давно существовал сам по себе, вернее, всегда существовал, а теперь, если всё выйдет так, как планирует Иско, вся Суландия станет провинцией Альтрекса.

— Но мы полагаем, что искушение властью может оказать дурное влияние на характер опекуна принцессы… Он не уступит трон добровольно, — веско проронил седовласый Уйко.

Доверие старику выказали аж восемь младших кланов, и, пожелай Уйко оспорить права Иско, тому пришлось бы отдать печать и пояс. Но Уйко, был чересчур осторожен и чересчур стар, для дворцовых интриг. Его вполне устраивала роль неофициального лидера. Свои хотелки он мог всегда продавить, исподволь. Для этого ему было не обязательно сидеть на троне. Его вполне устраивало мягкое кресло у открытого окна.

— Полагаю, Мудрейший Уйко прав. — Иско посерьёзнел. — Я отправлюсь в Палан, в данной ситуации, это необходимо. Брак с принцессой должен быть заключён в столице королевства только там, и только в Храме Четырех Богов, чтобы все, от царедворцев, облечённых властью, до нищих, ползающих в канавах, видели — мои претензии на трон законны!

— Разве Иско Маар нуждается в… — Уйко провёл ладонью по бороде, — в подтверждении законности своих притязаний? Разве договора не достаточно?

— Достаточно, Мудрейший, — Иско почтительно поклонился, демонстрируя уважение к старику, хотя больше всего на свете ему хотелось заорать от злости. Снова ему намекают! Снова сомневаются! Это пора прекращать! — Мне вполне достаточно, но мы же не хотим войны. Нам не нужно, чтобы народ Суландии восстал против законной власти законного государя. Будущего государя, — подчеркнул Иско. — Пусть же чернь собственными глазами увидит и бракосочетание, и коронацию, тогда все эксцессы будут исключены. Даже чернь понимает, сколь нелепо восшествие на трон женщины, принцесса — лишь залог продолжения династии. Пусть люди видят, что этот залог передали в надёжные руки.

— Разумное решение! — Уйко одобрительно кивнул. А потом задумчиво продолжил:

— Ехать в Палан необходимо. Однако имеются опасения, что опекун принцессы сделает попытку не допустить коронации. Войско… Нет, не разумно. — Уйко ненадолго замолчал, побарабанил пальцами по подлокотника кресла и продолжил: — Взять следует небольшой отряд воинов. В качестве охраны. Ведь солнцеликий таир повезёт драгоценные дары своей невесте, а дороги Суландии не всегда безопасны.

— Этого мало, — нахмурился Иско.

— Да, таир, мало… Царственный Палан славится своими рынками. Многие из наших купцов предпочитают продавать свои товары именно там. Но путешествовать им приходится по тем же опасным дорогам, ежеминутно рискуя не только товарами, но и жизнью. Купцы нанимают охрану…

— Охрану можно заменить на наших воинов! А ещё ладьи, которые перевозят мастеров. И многие захотят посмотреть на коронацию… Сколько воинов мы можем собрать таким способом?

— Десять полновесных сотен. К тем, которые уже имеются: сейчас в Палане почти две сотни отменных воинов, которых готовил сам Мастер Куюм. Кроме того, пять сотен можно укрыть в Лордосской крепости, милостиво подаренной Вилерием моему сыну. Кварг утверждает, что рядом с крепостью имеется удобный причал, а до Палана менее дневного перехода.

— Наши корабли регулярно ходят в столицу, — заметил глава клана Вайси. — Мы рады повиноваться слову Уль-Кумма.

— Воины Шуум считаются лучшими среди ВСЕХ кланов! — поклонился Сагур. — Мы рады повиноваться слову Уль-Кумма.

— Мечи Дайко лучшие в Суландии. Мы рады повиноваться слову Уль-Кумма…

Старейшины один за другим склоняли головы перед повелителем. Иско вздохнул свободно, они поверили в него. Они поддержат его. Деньгами, оружием, людьми, своей преданностью. Они не пожалеют, скоро Палан, а с ним и вся Суландия преклонит колени перед потомком Кумма.

Уль-Кумм грядёт!

Рия

Когда совсем рассвело, Хитрец вынужден был признать, что они заблудились. Он решил остановиться, чтобы передохнуть и попытаться понять, где они находятся. Как раз среди плотного строя деревьев показалась небольшая полянка. Крайне подозрительная!

Вернее, это Хитрец сказал, что поляна подозрительная, Рия ничего такого не увидела, она вообще слишком устала, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Круглая? Ну и