понимающий взгляд, а затем вопросительно поднял бровь на Скавра, который оценивающе посмотрел на людей, окружавших его команду.

- Полагаю, ваши люди вооружены, центурион Котта?

Ветеран  отдал лаконичный приказ.

- Мечи!

Каждый из его людей запустил руку в рулон ткани, извлекая оттуда  короткий пехотный гладиус. Скавр пожал плечами, красноречиво взглянув на Марка, затем повернулся и последовал за Альбинусом  вверх по улице. Через тридцать шагов они оказались в тени небольшой площади, окруженной со всех сторон стенами домов, и дородный сенатор молча ждал в ее середине, пока его наемные телохранители  не загнали тунгрийцев в замкнутое пространство, ухмыляясь, когда Юлий и Дубн огляделись вокруг с выражениями, обещающими скорую расправу,  и явно сдерживаемые только  оружием в руках людей , которые окружали их со всех сторон.

-- Идеальное место, не правда ли? Разумеется, мне принадлежат  все здания вокруг нас, поэтому из каждого окна не  будут высовываться бездельники!

Скавр огляделся по сторонам с плохо скрываемым весельем

- Вы любитель театральных постановок, не так ли, сенатор?

Крупный мужчина широко улыбнулся ему в ответ, наслаждаясь своей властью в ситуации, которую он так четко спланировал.

- О, я бы не называл это театральными постановками, Рутилий Скавр, я бы использовал термин гладиаторских.

Трибун недоуменно покачал головой.

- Гладиаторских?  Вы что, собираетесь натравить своих людей против нас для какой-нибудь серьезной стычки?  Как вы считаете, что подумают об этом городские когорты?  Ведь я, даже не думаю, а  уверен, что они скоро появятся здесь, учитывая то зрелище, которое вы устроили там, на улице, продемонстрировав такое количество  запрещенного в городе  оружия.

Альбинус покачал головой, его улыбка стала шире.

- О, я сомневаюсь в этом. Местный трибун умудрился влезть в долги гораздо глубже, чем это было разумно, поэтому, как только я выкупил этот долг, было относительно легко убедить его держать своих людей подальше от этого района в течение гораздо большего времени, чем мне нужно для реализации этого тщательно продуманного сценария. Центурион?

Котта шагнул вперед, бросив меч к ногам Марка с лязгом железа о камень, и окинул его еще одним острым взглядом, от которого глаза Юлия сузились от внезапного подозрения. Сенатор указал на оружие, его голос приобрел торжествующий оттенок, когда он выкрикнул приказ.

- Подними меч, Валерий Аквила! Подними меч и приготовься сражаться за свою жизнь!

Скавр шагнул вперед, его лицо стало жестким, но пара телохранителей из бывшего легиона Альбинуса быстро двинулась, чтобы блокировать любую попытку приблизиться к своему хозяину.

- Во что вы, химера вас забери, решили поиграть, Децим?

Альбинус усмехнулся в ответ из-за спин своих защитников.

- Хороший вопрос, Рутилий Скавр, но никакая наглость не отвлечет меня от того, чтобы преподать тебе этот урок.  Возможно, смерть твоего любимого центуриона научит тебя проявлять немного больше уважения по отношению к тем, кто выше тебя по статусу. А теперь возьми меч, парень, или я прикажу своему человеку убить тебя в любом случае, беззащитного или нет

Марк терпеливо улыбнулся, проглотив оскорбление, и наклонился, чтобы взять меч в руки.

- Предупреждаю, римлянин…  -  Мартос шагнул вперед, встав рядом со Скавром и подняв палец на сенатора с убийственным выражением лица. –  Если этому человеку причинят вред, хоть ты и прячешься за этими мечами, я и без меча найду тебя и вырву твое сердце голыми руками!

Альбинус приподнял брови в притворном испуге.

- И как ты это сделаешь, когда по одному моему слову ты будешь валяться мертвым на булыжниках рядом с ним? Кто-нибудь еще хотел бы добровольно занять место в ближайшей мусорной помойке?  Нет?  Тогда приступим к делу!  Центурион!

Котта шагнул вперед и с непонятной ухмылкой коснулся лезвия Марка своим.

- Ты готов показать на что способен, юноша?

Марк посмотрел на Скавра, беспомощно пожав плечами и сбросил тогу на булыжную мостовую, а  один из телохранителей сенатора поднял ее.

- Это назревало с тех пор, как мы с этим человеком не понравились друг другу той ночью на Палатинском холме, трибун.

Скавр кивнул в ответ, и двое мужчин пригнулись в боевые стойки, каждый следя  друг за другом, пока они медленно закружили по площади. Котта оглядел своего противника с ног до головы, и удовлетворенно кивнул, глядя на мускулистый торс  молодого человека.

- Судя по твоему виду, ты неплохо сражался в  Британии, не так ли? -  Марк кивнул, пристально глядя в глаза собеседнику, когда Котта с явным одобрением  покачал головой. - Британия, полна  выскочек в туниках с  трясущимися  задницами.  Жаль, что твой старик не отправил тебя куда-нибудь в другое место, сформировать  свой характер, прежде чем они его убили.

Молодой человек сделал выпад вперед острием своего гладиуса, с холодным весельем наблюдая, как его противник отступил и легко парировал.

- Куда--нибудь вроде Дакии?

Котта насмешливо фыркнул.

- Дакия?  Земля недоумков.  И про Германию мне тоже не надо рассказывать, вся провинция кишит педиками.  Нет, парень, если ты хочешь быть настоящим солдатом, тебе нужно некоторое время попадать  мордой в песок!

Он быстро провел атаку вперед, проверяя защиту Марка полудюжиной быстрых ударов, и ухмыльнувшись, когда тунгриец отступил все ближе и ближе к людям, охранявшим выход с площади.  Когда его седьмой удар был нанесен снизу, целясь в левое бедро Марка, молодой человек перебросил свой меч в левую руку и, широко парировав его, быстро шагнув вперед и, развернулся, чтобы нанести