— Значит, догадываешься, — Дерек кивнул своим мыслям. — Нет ничего менее прочного, чем подобная дружба, Лучик. И… мне не нравится, что он рядом с тобой. Это глупо, признаю, и я взрослый мужчина, не должен…

Пришлось снова его поцеловать, чтобы прекратил нести глупости. Так мы и стояли, обнявшись, пока не почувствовала, что замерзаю от осенней прохлады. Дерек тут же заметил и повел меня обратно к академии вопреки всяким протестам.

— Не хватало еще, чтобы ты заболела, — в ответ на мои возражения сказал он. — Береги себя, Лучик, иначе все потеряет смысл.

Затем легонько коснулся губами моего виска и ускорил шаг, оставив меня позади, чтобы из окон академии нас не видели вместе. Я поежилась и тоже поспешила в свою комнату. Вот только гостей совсем не ждала — собиралась быстро переодеться и убежать на отработку, когда в двери постучали, и на пороге появилась Пушинка.

— Найдешь для меня минутку? — робко попросила она.

— Конечно, — ответила я. — Проходи. Что-то случилось?

Пушинка заняла стул. Она явно сомневалась, стоит ли продолжать наш разговор.

— У нас отработки, — напомнила ей, — не хочу опаздывать.

— Да, конечно, — поспешно проговорила соседка. — Лучик, мне кажется, у Льда все еще есть связь с внешним миром. С ним что-то происходит, он сам не свой!

— У него умер любимый дядя, — напомнила я. — А кузен чуть не убил ректора академии. Думаешь, не повод для волнения?

— Повод, но… не в этом дело. Лед расстроен из-за дяди, конечно, только его снедает не тоска. Он разгромил свою комнату. Может, ты бы попросила Сокола поговорить с ним?

— Да вы издеваетесь?

То, что в устах Дерека я восприняла как шутку, сейчас уже шуткой не казалось.

— Но вы же… — растерянно проговорила Пушинка.

— Дружим, — припечатала я. — Вот так странно дружим. Бывает! Его высочество вообще человек странный, и что с того?

— Ну, и попроси его… по-дружески. А вдруг у Льда проблемы?

— У нас всех тут проблемы! — сорвалась я, сама того не желая. — Мы в запертой академии. Есть у него связь с внешним миром или нет, он отсюда не выйдет, если не найти замок, который отопрет ворота. И это то, что имеет значение. Других посылок для него не было, ведь так? И его комнату обыскивали. Значит, никаких артефактов связи не существует. Но Сокола я попрошу побеседовать с кузеном.

— Спасибо.

Пушинка поднялась на ноги, старательно отводя взгляд. Я уже успела пожалеть, что погорячилась. Она ведь не виновата в том, что все так запуталось. В том, как скоро нам придется рискнуть жизнями всех обитателей в академии, а в особенности Дерека. Пушинка просто хотела защитить человека, которого любит.

— Увидимся за ужином, — проговорила она и скрылась, а я обессилено присела в кресло, уже не зная, чего хочу больше — чтобы двери академии открылись, или чтобы они оставались запертыми навсегда, и Дереку не пришлось рисковать собой. Только запертые ворота его не спасут — это я понимала предельно ясно. Наоборот, рано или поздно магия академии его уничтожит. Поэтому надо постараться! Сделать все, что в наших силах, и отпереть ворота — для Дерека, для Сокола, для каждого из нас.

УРОК 8. Нет плана без изъяна

Всего три дня… Это так мало, чтобы подготовиться к неизбежному! А может, к желанному освобождению для тех, кто меня окружает? Уже на следующее утро ректор Эвернер собрал всех обитателей академии в самом большом ее зале. Студенты и выпускники недоумевали, что происходит. Педагоги помалкивали — уверена, им Дерек уже рассказал о соревнованиях. Я стояла среди своих однокурсников, чувствуя, как никогда: отсчет времени начат, оно уплывает песком сквозь пальцы, и скоро от него вовсе ничего не останется.

— Интересно, по какому поводу общие сборы? — спросил Зной, и я вздрогнула.

— Думаю, сейчас расскажут, — ответила ему, возвращаясь к реальности. — Может, есть какие-то новости?

— Почта не приходила.

— И то верно…

А ректор Эвернер в сопровождении лорда Нокса как раз поднялся на кафедру.

— Доброе утро, студенты и выпускники академии имен, — громко проговорил он. — Я собрал вас сегодня по важной причине. Ни для кого не секрет, какие сложные времена настали как в академии, так и за ее пределами. Но мы не сдаемся! И в знак этого решили провести соревнования между студентами четвертого и пятого курсов и выпускниками академии. Две команды покажут свои умения в магии имен. Каждая команда будет включать десять человек. Сегодня на первом этаже будут размещены листы, на которых каждый, кто желает участвовать, может написать свое имя. Завтра мы с педагогами обсудим кандидатов, и уже вечером утвердим окончательный состав команд. Послезавтра состоятся сами соревнования. Какие этапы в них будут включены — пока тайна. Докажите себе и окружающим, что нас не сломили трудности, академия имен жива и будет жить.

Раздались аплодисменты, а я впервые увидела Дерека таким — не узником подземелья, не магом, утратившим силу, а ректором академии, которого уважают, к которому прислушиваются. Все вокруг воодушевились. Кто-то смеялся, рассказывая, с какой легкостью пройдет испытания. Кто-то уже спешил первым записаться в список кандидатов для участия. Стоило Соколу кивнуть Мраку и Медведю, как они расчистили перед ним проход, и его высочество, спустившись по лестнице, первым запечатлел свое имя в команде студентов. Медведь, Мрак, Лед, Тополь, Тростник — каждый из них подходил и записывался. Мне даже показалось, остальные — те, кто не входит в свиту Сокола — не рискнут, но нет. Вскоре появились и другие имена. Выпускники тоже не желали пропускать развлечение — в академии их и так было немного. Дерек и Шейд рассчитали верно — на соревнования соберутся все, потому что ничего подобного давно здесь не происходило.

— Жаль, нам участвовать нельзя, — вздохнул Зной.

— Мы не можем тягаться с инициированными магами, — откликнулась я. — Хотя и правда жаль. Было бы очень интересно испытать свои силы.

— Мы бы всех порвали, — рассмеялся Клен.

— Даже не сомневаюсь!

Так, весело разговаривая, мы направились на завтрак, чтобы после него заняться учебой. Я делала вид, что все хорошо, но мне было до безумия страшно! А вдруг что-то пойдет не так? Вдруг не получится? Сможет ли тогда Дерек остановить разбушевавшуюся магию? А если нет? Тогда все пропало!

— Лучик, ты в порядке? — окликнул меня Иней. — Выглядишь бледной.

— Все хорошо, — заверила я. — Идемте быстрее, иначе останемся голодными.

Лекции и практикум прошли в обычном режиме. Отработка тоже не принесла нового, зато вечером я долго лежала без сна и думала, думала… И мысли