мои сложно было назвать радужными. Слишком уж опасным было то, что затеял Шторм. Но и отговорить его я не имела права. Это мы с ребятами находились в академии второй месяц, а как быть с теми, кто здесь уже три года? Разве они не заслуживают хотя бы призрачного шанса покинуть академию? Вернуться к близким, жить своей жизнью? Конечно, заслуживают. Поэтому сейчас я лежала без сна, а не мчалась к Шторму в попытках его отговорить. Оставалось надеяться, что поступаю правильно.

Ближайшие два дня прошли как во сне. Зато в академии царило небывалое оживление. Все бегали проверять, не вывесили ли списки участников. Затем, когда списки все же появились, бурно их обсуждали. Кроме Сокола, из его окружения участвовать в соревнованиях доверили только Мраку и Льду. Медведь, Тополь и Тростник очень бурно возмущались, не стесняясь в выражениях. Затем праздновали, что друзья в команду все-таки вошли.

Наконец, всеобщее предвкушение достигло пика. Накануне соревнований я все-таки решилась и отправилась на поиски Дерека. Нет, не для того, чтобы убедить его отступить. Мне хотелось побыть с ним хоть немного, поговорить, почувствовать его уверенность в том, что он делает. Долго искать не пришлось — он нашелся в своем кабинете. Сидел и смотрел на сложенные на столешнице руки. Лишь стук двери заставил его поднять голову. Стоило признать, выглядел Шторм усталым. Наверное, они с лордом Ноксом все время тратили на подготовку к ритуалу, потому что со мной эти дни занимался Сокол — наставник был слишком занят.

— Лучик! Как хорошо, что ты пришла, — улыбнулся мне Дерек. — Я сам хотел к тебе зайти, но…

И прервался на полуслове, снова о чем-то задумавшись.

— Ничего, я пришла сама, — заставила себя говорить спокойно. — Как ты? Все в порядке?

— Насколько это возможно, — кивнул ректор. — Мы с Шейдом все обсудили. Должно получиться. Я попросил оставить тебе место у самого выхода с трибун. Оттуда тебе будут видны ворота. Как только они начнут открываться…

— Буду выводить студентов, — отчеканила я.

— И выйдешь сама, Лучик, — напомнил Дерек. — Не дожидаясь нас. Мы догоним. Обещаешь?

Молчание…

— Лучик! — В голосе Дерека зазвенели стальные нотки.

— Хорошо, обещаю, — пробормотала в ответ. — Только вы поторопитесь, ладно?

— Сделаем все возможное. И присмотри за Соколом, пусть не геройствует, а то я его знаю. Он вспоминает о том, что принц и ответственен за людей, в самые неподходящие моменты.

— На моей памяти такого еще не случалось, — улыбнулась я.

— А на моей бывало. Вы должны выйти. Оба.

— Думаю, Сокол обгонит всех у ворот, — покачала головой. — Ему слишком нужна свобода. Я же пока не успела устать от академии.

— И все же нужно воспользоваться этим шансом.

— Хорошо, но и ты тоже должен им воспользоваться.

— Я постараюсь, — пообещал Дерек, поднялся и подошел ко мне. Я крепко его обняла, замерла в таких надежных объятиях и грелась его теплом, чувствуя, как под кожей будто тает лед. Хотелось никуда не уходить, не позволить Шторму исчезнуть из моей жизни, но все, что могла — молчать. Не заставлять его беспокоиться, не отговаривать от того, что действительно необходимо.

— Ты лучшее, что случалось со мной в этих стенах, Лучик, — проговорил Шторм куда-то мне в макушку. — Светлая и добрая девочка, встречи с которой я совсем не заслужил.

— Не говори так, — подняла голову и посмотрела ему в глаза. — Ты делаешь все, что можешь. И, уверена, делал раньше. Пусть плохое наконец закончится. Я буду искренне в это верить.

— Спасибо, Лучик.

Дерек поцеловал меня, и стало совсем хорошо. Жаль, что после этого он мягко отстранился и попросил:

— Иди спать. Завтра предстоит тяжелый день.

— Ладно, — ответила я, пусть и желала другого. — Доброй ночи, Шторм.

— Взаимно.

Собственная комната казалась слишком большой и пустой для меня одной. Я снова уснула далеко за полночь, а на следующий день отказалась от завтрака — кусок в горло не лез. Соревнования должны были начаться в полдень, и, так как был выходной, на этажах стоял непривычный гул. Хлопали двери, долетали чужие разговоры.

Я умылась и надела лучшее из припасенных платьев, бледно-голубое. Накинула шаль — дни стали совсем холодными. Волосы заплела в тугие косы, украсив заколками в виде стрекоз. Когда в двери постучали друзья, я была готова.

— Лучик, ты все пропустишь! — заглянул в комнату Зной.

— Без меня не начнут, — отшутилась я, поправляя одежду. — Уже иду.

Если честно, в эти дни не приходилось покидать стены академии. Даже прогулки в парке прекратились, и теперь я с удивлением разглядывала высокие установленные трибуны и огороженное магией поле, на котором должны были соревноваться участники. Возле поля расположился большой щит, на котором предстояло записывать баллы.

— Лучик! — окликнул меня Сокол. — Твое место здесь.

И указал на сидение у самого прохода. Отсюда действительно очень хорошо было видно ворота.

— Может, пойдем поближе? — предложил Зной.

— Нет, я присяду тут, — ответила решительно. — А вы, если хотите, идите вперед.

— Так не пойдет! Вместе — значит, вместе, — возразил Клен, и мы расселись на пока еще свободных местах, а Сокол, убедившись, что я никуда не делась, направился к команде и начал что-то говорить участникам. Те внимательно слушали. Наверное, обсуждают стратегию.

— Буду болеть за выпускников, — заявил Зной. — Пусть утрут нос принцу.

А я буду болеть за Дерека… Чтобы у него все получилось!

Как и предсказывал ректор, вскоре вокруг яблоку было негде упасть. Все хотели видеть лучшее развлечение за последние три года. Выпускники, матери с младенцами, даже кухарка и ее помощницы — все расселись на трибунах, а в центр поля вышел ректор Эвернер. Все тут же затихли.

— Студенты, преподаватели, выпускники, все жители академии имен, — прозвучал его громкий низкий голос. — Сегодня две команды магов сойдутся в дружеском поединке, чтобы показать, чему они научились в академии. Пусть этот поединок даст каждому возможность проявить себя, вдохновит зрителей, покажет участникам, чему еще им стоит подучиться. Я желаю каждому удачи, и пусть победит сильнейший!

Раздались громкие аплодисменты. Когда они смолкли, Дерек продолжил:

— Представляю вам жюри, в которое вошли деканы факультетов академии имен и ее выдающиеся выпускники.

Он называл знакомые и незнакомые пока имена, а когда жюри поприветствовали новой порцией аплодисментов, снова пожелал участникам удачи и растворился где-то на трибунах. Вот только я видела его — и уже нет. Лорд Нокс и вовсе не появился здесь. Видимо, ждал Дерека в академии.

Я крепко сцепила пальцы — от нервов дрожали руки, а на поле уже вышли команды-участницы. Им предстояло сойтись в десяти поединках, победитель в каждом из них зарабатывал