Под аккомпанемент авианалета вечером 23 августа 16-я танковая дивизия предприняла попытку с ходу ворваться в Сталинград с севера. Однако немецкие танки были остановлены девушками-зенитчицами 1077-го зенитно-артиллерийского полка. По танкам они стрелять не умели, они просто легли под них, не покинув позиций и ценой своих жизней задержав немцев на полчаса. За то время пока немецкие танки давили зенитки и их расчеты, к реке Сухая Мечетка в 800 – 1000 м севернее Сталинградского тракторного завода вышли истребительный и учебный танковые батальоны. Оборону усилили несколько десятков вновь изготовленных и отремонтированных на СТЗ танков. Их экипажи составили рабочие сборочного и сдаточного цехов. Со склада были взяты 1500 пулеметов ДТ. В ночь на 24 августа на северной окраине города занял позиции и 282-й стрелковый полк войск НКВД. Несмотря на яростные атаки, предпринятые противником в течение 23–25 августа прорвать нашу оборону ему не удалось и фронт на р. Сухая Мечетка стабилизировался.

В ночь на 24 августа представитель Ставки генерал А.М. Василевский доложил Верховному Главнокомандующему о трагических событиях 23 августа. Получив донесение о прорыве вражеских войск к Волге, И.В. Сталин утром 24 августа в директиве на имя представителя ГКО Г.М. Маленкова, представителя Ставки А.М. Василевского и командующего войсками Сталинградского фронта А.И. Еременко потребовал: «Первое – обязательно и прочно закрыть нашими войсками дыру, через которую прорвался противник к Сталинграду, окружить прорвавшегося противника и истребить его. У вас есть силы для этого, вы это можете и должны сделать.

Курс – на Сталинград! В воздухе «штуки» – пикирующие бомбардировщики Ju 87. 23 августа 1942 года

Второе – на фронте западнее и южнее Сталинграда безусловно удерживать свои позиции, частей с фронта не снимать для ликвидации прорвавшегося противника и безусловно продолжать контратаки и наступление наших войск с целью отбросить противника за пределы внешнего Сталинградского обвода».

Командование Сталинградского фронта предприняло все меры к тому, чтобы выполнить этот приказ. В течение 23–28 августа войска левого крыла фронта (63, 21, 1-я гвардейская и 4-я танковая армии) нанесли удары с севера по вражеской группировке, которые вылилось в кровопролитные бои с большими потерями для обеих сторон. 24 и 26 августа нашим войскам удавалось дважды отрезать части 14-го танкового корпуса от основных сил 6-й армии, но немцы оба раза сумели восстановить положение. В итоге фронт здесь стабилизировался на рубеже Паньшино – Томилин. Немцы сохранили за собой выход к Волге, но ворваться в Сталинград с севера так и не смогли. Поскольку 62-я армия генерала А.И. Лопатина (вступил в командование 3 августа) оказалась отрезанной от остальных войск Сталинградского фронта, она была передана в состав Юго-Восточного фронта.

Бомбы пошли! Бомбардировщик He 111 разгружает свои бомбоотсеки над Сталинградом. 23 августа 1942 года

В отражении налетов авиации врага принимали участие и корабли Волжской военной флотилии. На фото: краснофлотцы-пулеметчики П.Г. Громов и Р.П. Тумаков готовы открыть огонь. Сталинград, август 1942 года

В район Сталинграда был командирован с большими полномочиями генерал армии Г.К. Жуков, назначенный 26 августа на специально учрежденный пост заместителя Верховного Главнокомандующего.

На южных подступах к городу войска Юго-Восточного фронта также вели ожесточенные бои против 4-й танковой армии противника, которая к вечеру 23 августа вклинилась в расположение наших войск на глубину до 25 км между железной дорогой Тихорецк – Сталинград и оз. Цаца. Однако контратаками резервов 64-й и 57-й армий дальнейшее продвижение врага было остановлено. Немцам пришлось отказаться от попыток прорыва на этом участке и перебросить 48-й танковый корпус в район северо-западнее Абганерово. 29 августа немецкие войска прорвали фронт 64-й армии северо-западнее Абганерово и, наступая в северном направлении, создали угрозу тылам 64-й и 62-й армий. На следующий день командующий Юго-Восточным фронтом решил отвести эти армии на средний Сталинградский обвод. Но отойти и организовать оборону войскам обеих армий так и не удалось, поскольку 31 августа противник прорвал средний обвод севернее Гавриловки. Поэтому к исходу 2 сентября 64-я и 62-я армии были отведены на внутренний оборонительный обвод и заняли позиции: 62-я армия на участке Рынок – Орловка – Гумрак – Песчанка; 64-я армия на участке Песчанка – Ивановка. Таким образом, Сталинград оказался полностью прикрыт 62-й армией, 64-я армия оборонялась южнее города.

Бомбардировщик Ju 87 входит в пике. В прицеле – Сталинград! 23 августа 1942 года

Выход немецких войск к внутреннему обводу создавал угрозу прорыва непосредственно в Сталинград. Требовались срочные меры, чтобы отвлечь часть сил врага от города, ослабить его нажим на 62-ю и 64-ю армии и выиграть время для организации обороны.

С 3 по 12 сентября Сталинградский фронт силами 24-й, 1-й гвардейской и 66-й армий при поддержке авиации 8-й и 16-й воздушных армий и авиации дальнего действия не раз предпринимал попытки уничтожить прорвавшегося к Волге врага, ликвидировать образованный им коридор и соединиться с 62-й армией в районе Сталинграда. Войскам фронта не удалось выполнить эти задачи, однако своими действиями они заставили командование 6-й армии повернуть на север 8-й армейский и 14-й танковый корпуса. Это ослабило ее ударную группировку и позволило 62-й армии задержать противника на внутреннем оборонительном обводе до 13 сентября.

Жители покидают горящий Сталинград. Август 1942 года

Несмотря на то, что противник и выдвинул значительное число дивизий к северу от Сталинграда, перед фронтом 62-й армии он все же имел большое превосходство в силах и средствах. Численность войск 62-й армии не превышала 40 тыс. человек. Им противостояли 12 немецких дивизий, в том числе две танковых и одна моторизованная, общей численностью около 100 тыс. человек. Против 723 орудий у 62й армии (включая и поддерживавшую ее фронтовую артиллерию) немцы располагали 1435-ю. В результате к вечеру 12 сентября линия фронта приблизилась к городу и находилась в 2 – 10 км от него.

Командование фронтом, опасаясь прорыва противника к Волге и ее форсирования, приняло меры к обороне левого берега Волги на участке Средне-Погромное – Светлый Яр. На этом участке были развернуты пять танковых бригад 2-го танкового корпуса, но танков в этих бригадах не было. Кроме того, на левом берегу была создана фронтовая артиллерийская группа, которая делилась на четыре подгруппы. Северная в составе 86 орудий и минометов, для поддержки 62-й армии; южная – в составе 64 орудий и минометов, для поддержки 64-й армии; подгруппа Волжской военной флотилии в составе 16 орудий и группа зенитной артиллерии.