— Проблемы, — ответил Пьер, — как я и говорил — из-за шпаг наших орлов.

— Соколов, — поправил Джон, — да, Сталли?

— Да, Брут, — ухмыльнулся командир, — соколик ты мой контуженый.

Ребята засмеялись, девчата снова не поняли, что смешного, однако даже Джон не взялся объяснять древнее понятие «сталинские соколы». Не при добром дядюшке Джо. Возникшую, было, напряжённость разрядило появление в таверне давешних персонажей и ещё троих в чёрной форме, двое с винтовками, третий вдобавок к эполетам нацепил на пояс саблю. Подошли к столу, снова навели оружие, мужик с саблей заявил, что они арестованы за попрание местных обычаев и оскорбление действием представителей власти.

Джо, не глядя на него, спросил в пространство, — кто мне подскажет первый абзац любого договора о найме ЧВК?

— В первом абзаце всегда говорится, что наниматель признаёт свободных рыцарей и их обычаи, — равнодушно ответил Джон, — а если не признаёт, то идёт этот наниматель со своими проблемами в жопу.

— А что будет, если он нарушит договор хоть в одном пункте? — спросил Джозеф и взглянул на хмыря с саблей.

— Вы тоже обязались не нарушать наших законов! — Зло просипел представитель власти.

— Королю потом расскажешь, — улыбнулся ему Джо, — когда он получит чёрную метку.

— Пистолеты хоть отдайте, — промямлил военный.

— А сразу нормально себя вести вам религия не позволяет? — Ехидно осведомился Джонни.

— Парни извинятся… — он обернулся к спутникам, — извиняйтесь, бараны!

— Простите нас, пожалуйста, — елейно выдавил второй носитель эполетов, глядя на Джона с ненавистью, — мы больше не будем.

Он нервно обернулся к обезоруженным подчинённым, те вразнобой проблеяли, — простите… не будем.

— Ну, другой разговор, — одобрил Джо, — девчата, отдайте им пушки.

Англичанки нехотя выложили пистолеты на стол, уже немного успели к ним привыкнуть. Военные скромно приблизились, потянулись за оружием, никто не возражал. Начальник с саблей презрительно бросил, — пошли вон.

Аборигены поспешили на выход. Старший смущённо улыбнулся Джозефу, сказал вполголоса, — действительно, старик, извини. Не встречались парни с настоящими наёмниками, привыкли к трусливым гяурам…

— Проехали, — Джо благодушно махнул ладонью, — ты присаживайся, что стоять. Поешь с нами, чаю выпей.

— Благодарю, большая честь, — склонился мужик в полупоклоне. Сел за стол, представился, — полковник Каргум.

— А я Джо, командир наёмников, — прогудел Сталли, — остальных тебе знать ни к чему.

— Да как сказать-то, — улыбнулся полковник, — мне вас знать положено по службе. Медведя и Машу помню, о новеньких пока данных мало, — он потянулся к блюду с мясом. — Сами расскажете?

— Твоя служба, — ухмыльнулся Джон, — вот и узнавай.

— Узнаю, — согласился Каргум, — ещё мне по службе положено спрашивать, всё ли у вас хорошо, да какие планы на будущее.

Ребята насторожились, полковник душевно продолжил, — у вас же должны быть планы? Ведь никто не собирается погибать наёмником. — Он пристально посмотрел на Жеку. — Король хоть сейчас готов выкупить все ваши контракты, если вы перейдёте к нему на службу.

— И на каких условиях? — без выражения спросил Жека.

— Ислам. И безусловное исполнение приказов. — Спокойно ответил Каргум.

— Письку отрежут! — зловещим шёпотом сказала Эмма.

Полковник засмеялся, — ну, вам то, леди, это не грозит в любом случае! И не отрежут, а только обрежут крайнюю плоть.

Он стал серьёзен, — вы думаете, как заработать достаточно денег для жизни в мирах гяуров, где вы всегда будете изгоями. Это в будущем! На службе короля вы сразу войдёте в элиту нашего общества — дом, семья, достаток, уважение просто за службу! Ту же самую службу, что у вас сейчас!

— Мы тебя услышали, — нейтрально проговорил Жека, — не трудись уговаривать.

— Это значит «нет»? — со скрытой угрозой спросил Каргум.

— Это значит, я не хочу об этом говорить, — равнодушно сказал Жека. — Возможно, что пока не хочу.

— Нет! И эти люди ещё что-то говорят о восточной изворотливости! — Воскликнул полковник.

— Ой, не то слово! — горестно согласился с ним Джонни, — особенно этот, — он кивнул на Пьера.

Каргум заржал во всё горло, — Медведь! Если надумаешь, учти, без этого рыжего не приму, даже не заикайся!

— Хорошо, — пожал Пьер могучими плечами. — Полковник, ты по службе всё оттарабанил? Может, сплетнями поделишься?

— Этого навалом, — охотно откликнулся большой военный чин. — Рассказать, в каком борделе ваши отставники?

— Ты даже это знаешь! — Восхитилась Энн, — что ж тогда их не вербуешь?

Полковник небрежно махнул ладошкой, — своих таких хватает. Ладно, не вышло в лоб, буду втираться в доверие. Вам шара нужна?

— Если заказ на кого-то, нет, — строго ответил Джо.

— Да не в том смысле заказ, — не менее серьёзно проговорил Каргум, — их высочество наследный принц собираются на станцию. Папа им купили гоночный болид, желают покататься. Надо встретить невзначай, проводить, и здесь не дать убиться. — Он подмигнул Жеке, — может, подружитесь, их высочество изволят являться совсем ещё пацаном, — он скривился, — послал Аллах на наши головы!

— Теперь расскажи, почему мы не можем отказаться, — предложил Джо.

— Почти угадал, вам действительно лучше со мной не ругаться, — продолжил располагать к себе полковник. — Тот баран, которого вы недавно унизили, из клана Сатх, младший родич, вроде, племянник нашего начальника контрразведки.

— А ты кто? — Уточнил Джо.

— Заместитель того начальника, из клана Карну, второго по влиятельности, — запросто улыбнулся полковник. — Без моей поддержки долго вам тут не проработать, уж начальник контрразведки найдёт способ поквитаться.

Джо назначил сбор в раздевалке через час и ушёл с Каргумом обсудить делишки. Ребята ещё немного посидели, переживая процесс расставания с человеческой пищей. Быстро миновали стадии отрицания и гнева, лениво перешли к торгу — пусть всё не слопать ни за час, ни за два, в том, что они не пытались, себя винить точно не придётся. На этапе апатии, отчасти вызванной перееданием, Пьер пообещал, что в будущей жизни — через три дня — они снова сюда придут, а принятие утраты облегчила Мария, заметив, что у них есть ещё полчаса посмотреть местные магазинчики.

Джулия поспешно встала и потянула Жеку из-за стола, — мы вдвоём прогуляемся.

Энн, Джоан и Эмма залпом улыбнулись Джону с максимальной душевностью, Жека подумал, что очень удачно здесь не торгуют за кредитки, всё из него вытянуть не успеют. Хлопнул друга по плечу, — крепись, бро, — и, не замечая его отчаянного взгляда, позволил Джулии себя увести.