кошку. Ее необычная внешность завораживала и притягивала взгляды.

Кажется, из-за этого она стеснялась ещё сильнее.

— Ну же, Маша, не стесняйся, — ободряюще сказала Елена. Девушка на секунду замерла, а затем распрямилась и осторожно, бочком-бочком, двинулась в нашу сторону. При этом она продолжала пристально рассматривать нас своими зелеными глазами.

— Здрасьте, — сказала она, немного застенчиво улыбаясь.

— Это моя племянница Мария. У нее Дар оборотничества, но, как видите, она пока не очень хорошо его контролирует. Поэтому в ней то и дело… проявляются кошачьи черты, — Елена мягко положила руку на плечо Марии, словно успокаивая её.

— Привет, Маша, — дружелюбно поприветствовала ее Настя, — Меня зовут…

Маша шагнула к ней и начала… обнюхивать. Сначала ноги, потом туловище, потом грудь и наконец лицо. Настя стояла, замерев то ли от шока, то ли от неожиданности.

— Ой, простите… — Маша покраснела и отшатнулась от Насти, — Это инстинкты сработали… я их не всегда контролирую…

Мария по-прежнему держалась настороженно, явно чувствуя себя не в своей тарелке. В ней явно сражались два чувства — стеснительность и любопытство. Иногда она снова опускалась на четвереньки, чтобы обнюхать нас, но тут же одергивала себя и выпрямлялась, словно стыдясь своего кошачьего поведения.

— Ну же, Маша, не стесняйся, представься нашим гостям, — мягко проговорила Елена, ласково поглаживая ее по голове между кошачьих ушей. Мария бросила быстрый взгляд на тетю, а затем снова перевела взгляд на нас. Её хвост нервно дергался из стороны в сторону, выдавая волнение.

— Здравствуйте, я виконтесса Мария Менгелева, — ее голос был тихим и несколько хриплым, словно она привыкла больше молчать, нежели говорить. Она даже слегка поклонилась, но потом снова опустила взгляд, смущенно теребя край кардигана.

Айсштиль наблюдала за девушкой с легким любопытством. Настя же, напротив, смотрела на Марию с неким подозрением, словно не доверяя этой загадочной «племяннице» графини.

— Маша, не будь такой стеснительной, расскажи нашим гостям о своем Даре, — Елена ласково подтолкнула племянницу вперед.

Мария неуверенно взглянула на нас, а потом нерешительно заговорила:

— Я… я могу превращаться в кошку. Точнее, моё тело меняется, приобретая кошачьи черты. Но я не могу полностью контролировать этот Дар, поэтому иногда… иногда кошачьи повадки проявляются во мне даже в человеческом облике, — она снова опустила взгляд, словно застыдившись.

Я улыбнулся, пытаясь успокоить её:

— Ничего страшного, Мария. Все мы в чем-то не идеальны и боремся с собственными особенностями. Главное — не стыдиться того, что дано тебе свыше.

Она удивленно подняла на меня взгляд, и в её глазах промелькнула искорка доверия. Хвост Марии перестал нервно дергаться и замер, лишь слегка покачиваясь.

— Значит, ты можешь превращаться в кошку? Это очень интересно, — Айсштиль подошла ближе, внимательно рассматривая кошачьи уши девушки, — Я… кхм… тоже умею изменять свой облик. Возможно, я бы преподала тебе пару уроков.

Мария с любопытством посмотрела на Айсштиль, а затем робко кивнула. Напряжение, казалось, начало покидать её.

— Ну вот, видишь, Маша, они не кусаются, — Елена ласково улыбнулась племяннице, — Надеюсь, вы все подружитесь.

Настя все еще хмурилась, но я видел, как любопытство постепенно берет верх над её недоверием. В конце концов, Мария выглядела безобидной, хоть и необычной девушкой.

— Маша — гений, — с гордостью сообщила мне графиня, — Она экстерном окончила престижный медицинский вуз. Её основная специализация — изучение Аномалий. Кроме того, она отличный медик. Думаю, в будущем она превзойдет даже меня. Во всем Синегорье вы не найдет спеца лучше по Аномалиям, чем Маша.

Тут она придвинулась ко мне совсем близко, я аж почувствовал на щеке ее горячее дыхание.

— Я буду благодарна, если ты ее… немного расшевелишь… — шепнула мне графиня на ухо, — А то она как-то совсем уж засиделась в четырех стенах.

Улыбнувшись, я кивнул. Спец по Аномалиям нам и правда сейчас очень бы пригодился.

— Буду рад помо… — начал было я.

Внезапно под потолком взвыла оглушительная сирена, и замигали тревожные красные лампы. Синтетический женский голос безэмоционально объявил:

— Внимание! Проникновение посторонних на первый лабораторный уровень. Объявляется желтый уровень тревоги. Повторяю: проникновение посторонних на первый лабораторный уровень. Желтый уровень тревоги.

Глава 5

Лабораторный уровень

Я инстинктивно напрягся, сканируя помещение в поисках потенциальных угроз. Рядом Айсштиль тоже застыла в боевой готовности, сузив глаза. Вокруг ее пальцев закружились снежинки.

Настя резко втянула воздух сквозь зубы и прошептала:

— Ну все, приехали. Спорим, это очередные психи пришли за автографом Кости?

Елена побледнела и схватилась за сердце, её глаза расширились. Маша издала сдавленный писк. В один прыжок взлетев на широкую лабораторную полку, кошкодевочка спряталась за стеклянной дверцей шкафа, лихорадочно сбивая колбы и пробирки. Снаружи остался торчать лишь кончик её трясущегося хвоста.

— Внимание! — невозмутимо повторил механический голос, — Входы и выходы первого лабораторного уровня блокированы. Повторяю: входы и выходы блокированы.

Раздался синхронный щелчок запирающихся замков. Я нахмурился, обдумывая ситуацию. Что это за голос странный? Точно не человек. Демон? Магический голем с суррогатом души? Память носителя молчала, не желая помогать…

Немногочисленный персонал лаборатории занервничал, бросая полные надежды взгляды на Елену. Та, оправившись от потрясения, сжала кулаки и крикнула:

— Софья! Где злоумышленники? Кто посмел вторгнуться во владения Менгелевых⁈

— Недостаточно данных для точной идентификации, — ответил голос Софьи, — Часть камер уничтожена. Идет сбор информации. Идет сбор информации…

Елена, не скрывая раздражения, начала бормотать под нос ругательства, перечисляя всех своих недоброжелателей:

— Так, кто это может быть? Эти опять напыщенные индюки Войковские? Или прощелыги Засецкие, которым все неймется?

Лилит оживилась, радостно потирая круглые ладошки. Её красные глаза-бусинки загорелись садистским предвкушением:

— О, я знаю, знаю! Войковских надо подвесить за ноги в подвале и долго-долго щекотать перьями, пока они не лопнут от смеха! А Засецким — отрезать уши и нос, а в глотку напихать клубков с шерстью, чтоб захлебнулись своей же блевотиной! Ой, или нет, лучше разрезать им животы, вытащить кишки и намотать на барабан — пусть как юла крутятся!

Кукла прямо приплясывала на руке у Елены, размахивая ручками. Её тряпичное личико исказила гримаса плохо сдерживаемого восторга. Она так бурно жестикулировала, описывая свои кровавые фантазии, что пару раз чуть не слетела с руки хозяйки.

— Прекрати, Лилит! — одернула её графиня, — Это серьезное дело, а не твои больные выдумки! Тут надо подойти