знала обо мне. Лезвие из тьмы она видела, но объяснить этот феномен не могла.

— К-как?.. — только и смогла выдавить она, — Что это была за сила? Я никогда не видела ничего подобного… Как тебе удалось так легко взломать мою защиту?

Я лишь загадочно улыбнулся, поигрывая бровями:

— Ну, скажем так… У рода Безумовых есть свои маленькие секреты и козыри в рукаве. Не всё же вам, Менгелевым, уникальными фишками светить.

Графиня отрывисто хохотнула, качая головой:

— Невероятно… Вы, Безумовы, никогда не перестаете меня удивлять. Какие еще сюрпризы ты прячешь в этой буйной шевелюре, а, Константин?

На меня она глядела с откровенной симпатией. В ее голосе снова появились добрые, даже игривые нотки.

— О, поверь, я и сам не до конца в курсе, — хмыкнул я, — Узнаю по ходу дела, так сказать. Ладно, потом потрындим, а сейчас предлагаю заняться насущными вопросами. Надо еще разобраться с нежданными визитерами.

— Истину глаголешь, — одобрительно кивнула Айсштиль, поигрывая снежинками на кончиках пальцев, — Веди нас, о наитемнейший. Покажем этим смертным изначальную силу!

Настя только закатила глаза на пафосное заявление богини, но возражать не стала.

Я первым шагнул в проем, внимательно оглядываясь по сторонам. Коридор пока был пуст, но где-то вдалеке уже слышались чьи-то торопливые шаги и приглушенные голоса. Наши гости уже близко?

— Так, я иду первым, — скомандовал я, — Елена, ты за мной. Настя, Маша, Айсштиль — замыкаете. Держимся вместе и не геройствуем. Наша цель — взять языка и выяснить, какого черта тут творится. Всем всё ясно?

Девушки согласно кивнули, занимая позиции. На лице Айсштиль играла предвкушающая ухмылка, Настя сосредоточенно хмурилась. Елена натянуто улыбнулась и сделала приглашающий жест рукой:

— Рассчитывай на меня, Костя. Уж извини, что приходится проводить вам всем персональную экскурсию по моей лаборатории в подобных условиях… Обещаю, в следующий раз будет веселее.

Я только хмыкнул.

— У вас есть тут запасной выход? Тайный ход? Портал? Что угодно? — спросил я у графини.

Та на секунду задумалась, но потом покачала головой:

— Нет, это исследовательский уровень, он полностью изолирован на случай утечек или аварий… Черт, и как только эти ублюдки умудрились вырубить систему безопасности и пробраться внутрь⁈ Ох, найду — живьем шкуру спущу!

— А голову на кол посадишь? — с надеждой спросила Лилит, — Или колесовать будем? Давно я знатных казней не видела, аж соскучилась!

В этот момент к нам присоединилась кошкодевочка.

— Послушайте… — Маша примирительно подняла руки, — Сначала надо разобраться, кто это и чего они хотят. Вдруг это просто недоразумение? Студенты там какие-нибудь решили пошутить…

— Ага, как же, — мрачно буркнула Настя, — Прямо так и вижу объявление: «Приглашаем веселых и находчивых студентов на незабываемый квест в лаборатории графини Менгелевой! Бонус за взлом системы безопасности и похищение всех образцов!»

— Софья, ты там жива еще? — я обратился к существу, которое здесь, кажется, звали искусственным интеллектом, — Можешь сказать, сколько у нас незваных гостей и где они сейчас?

— Фиксирую сигнатуры шести-восьми незарегистрированных объектов, — отрапортовала Софья, — Продвигаются по восточному коридору в направлении лабораторного комплекса. До вас им осталось пройти три герметичных шлюза. При текущей скорости они достигнут дверей этой лаборатории через пятнадцать минут.

— Неплохо, — я посмотрел на девушек, — Значит, у нас есть пятнадцать минут на подготовку. Нужно придумать план, как застать их врасплох. Главное — постараться взять кого-то живьем, чтобы допросить.

— Эстро, какой же ты все-таки наивный, — вздохнула Айсштиль, ехидно улыбаясь, — Прямо как ребенок, ей богу. Хотя чего это я, ты всегда был ребенком во взрослом теле… Какие планы, какие допросы? Как только они появляются — рвем их на флажки, вот и весь сказ! А потом уже разбираемся, кто там кого хотел.

Я укоризненно посмотрел на богиню, качая головой:

— Не гони коней, Ледышка моя. Сначала думаем, потом делаем. И потом, у нас тут простые люди, о них тоже подумать надо.

— В этом ты прав, — неохотно признала она, — Ох уж эти смертные, вечно от них одни проблемы… Ладно, так и быть, придержу коней. Пока что.

— Спасибо, — кивнул я и повернулся к графине, — Елена, у вас есть какое-нибудь оружие? Защитные артефакты? Что-то, что можно использовать для самообороны?

Графиня задумчиво постучала пальцем по подбородку, а потом просияла:

— Точно, у нас же должна быть экспериментальная установка искусственного силового поля! Софья, где там этот бронированный сейф с прототипами?

— Сейф находится в западном секторе лаборатории, за фальшивой панелью, — отозвалась Софья.

— Веди нас туда, быстро! — скомандовала Елена и поманила всех за собой, — Так, все за мной! Софья, не отключайся, будь на связи! И попробуй еще раз перезапустить протокол Абсолютной Власти!

— Принято, — сухо ответила Софья, — Повторная попытка активации протокола инициирована.

Мы гуськом двинулись вслед за графиней в нужном направлении, лавируя между столами и стеллажами. Айсштиль вышагивала с царственным видом, словно это была ее вотчина. Настя на ходу вертела головой, подмечая все вокруг цепким взглядом. Маша трусила позади, испуганно озираясь. М-да… похоже, боевой единицы из неё сейчас точно не выйдет…

Сотрудники лаборатории попрятались по подсобкам.

Спустя пару минут мы добрались до неприметной стены в дальнем конце лаборатории. Елена без колебаний надавила на едва заметную панель, и часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая взглядам небольшое, но очень прочное даже на вид хранилище.

— Так, и что тут у нас? — деловито пробормотала графиня, быстро перебирая содержимое полок, — Так, это не то… это тоже мимо… о, а вот это нам подойдет!

С этими словами она извлекла из хранилища несколько продолговатых металлических цилиндров и протянула их нам:

— Это генераторы силового поля с духовными кристаллами. Экспериментальные, но должны сработать. Просто нажмите красную кнопку — поле развернется автоматически и будет держаться, пока заряд духовных кристаллов не истощится. Этого должно хватить.

— Оно позволит нам сэкономить нашу духовную силу? — уточнила Настя, вертя в руках свой цилиндр, — И сосредоточиться на атаке?

— Да, все верно, милая, — подтвердила графиня.

— Если слишком сильно полагаться на чужую силу, она рано или поздно подведет, — хмыкнула Айсштиль. Но цилиндр всё равно взяла.

Мы затаились у входа в хранилище, напряженно вслушиваясь в приближающиеся шаги. Я держал наготове свой Клинок Бездны, Айсштиль покрывала ладони