– Если опоздаем, ректор с нас при помощи своих мертвяков шкуру живьем спустит, – словно прочитав мои мысли, вздохнул Отис.

– Ты прав, – кивнул ему. – Иди, я чуть позже присоединюсь. А то еще и тебе из-за меня влетит.

– Даже обидно как-то, – фыркнул огневик. – Неужели правда думаешь, что я брошу тебя? Вместе пойдем и не хочу больше слышать подобное!

Я послал ему полный благодарности взгляд, прислушиваясь и понимая, что кто-то идет.

«Неужели Эрика справилась?»

– Лиен? – раздался ее тихий голос.

– Я здесь, – погрузив руки в живую изгородь, раздвинул ветки в разные стороны, встречаясь взглядом с Элис. Увидев природницу, внезапно испытал неловкость, поэтому поспешил отвести глаза. – Переходите на эту сторону, – махнул я головой.

Эрика пролезла первой, теряя интерес ко всему происходящему, ведь совсем рядом стоял Отис.

– Я сама, спасибо, – произнесла первокурсница, придерживая ветки, тем самым давая понять, чтобы я отошел от нее подальше. – Зачем ты звал меня?

От ее взгляда, уверенно устремившегося в мою сторону, невольно возник в памяти вчерашний вечер в библиотеке и мои руки на девичьих бедрах. Юбка первокурсницы, от которой так хотелось избавиться, и ее кружево нижнего белья, подцепленное моим указательным пальцем…

«И зачем мне вспомнилось это?!» – зарядив себе мысленный подзатыльник, натянул на лицо маску безразличия, делая вид, что не я вчера толкался в ее пятую точку, спуская пыл в штаны.

– Я сегодня вмешался в вашу с Хионом "беседу"...

– А, – вздохнула Элис, – так ты хочешь, чтобы я поблагодарила тебя. Спасибо, – склонила она голову.

– Что? – опешил я, впрочем, как и Эрика с Остином. – Да нет же, я наоборот хотел хоть как-то загладить свою вину за причиненные, скажем так, неудобства.

Элис не спешила отвечать, с подозрением поглядывая на меня.

– Знаешь, – вздохнула она, – я правда благодарна тебе за сегодняшнее, но мне не нужна твоя помощь…

– Серьезно? – ахнула удивленно Эрика. – Отказываешься?

– Да, – кивнула Элис. – Я лучше сама как-нибудь.

– Ты не понимаешь! – я сделал шаг к природнице, замечая, как она напряглась. – Из-за меня у тебя проблемы! Позволь помочь!

– Уже все знают, – начала осторожно воздушница, – что Лиен приходил на территорию твоего факультета. И его невеста…

– Эрика! – пресек ее я.

Почему-то мне не хотелось говорить при Элис о болеющей эгоизмом и слабоумием Адэлле. Не знаю, с чего возникло это чувство. Но сам факт, что в компании кареглазой будет обсуждаться дочь маркиза, был мне неприятен.

– Послушай, – в разговор вступил до этого молчавший Отис. – Позволь Лиену защитить тебя. Его никто не увидит рядом с тобой, если ты из-за этого переживаешь. Я тебе больше скажу, ни одна живая душа не узнает, что именно он причастен к твоей защите.

– Ничего не потребую взамен, – продолжил я. – Честно. Просто чувствуя вину за случившееся и поэтому хочу помочь. Разрешишь?

Элис думала несколько секунд, а мы молча ждали ее решения. И когда девушка едва заметно кивнула, я шагнул к ней ближе, протягивая руки.

– Ты чего? – шарахнулась она от меня.

– Мне нужно тебя обнять, – нервно кашлянул я, улавливая смешок со стороны Эрики, – чтобы окутать своей аурой…

– Ты… – глаза Элис расширились от услышанного. – Ты собрался поделиться со мной своей магической энергией?

Столько скептицизма промелькнуло на ее лице.

– Стой смирно, – шагнул к ней, не собираясь обсуждать данную тему, так как неловкость накрывала с головой.

Элис смотрела на меня не отрываясь, а я с волнением в сердце словно в замедленной съемке занес руки за ее спину и обнял девушку, притягивая хрупкое тело к себе.

– Расслабься, – шепнул тихо, направляя свою энергию к природнице.

Она не стала вырываться, но я чувствовал, что ей неловко.

«Знала бы ты, как мне не по себе», – хмыкнул мысленно, вдыхая уже знакомый девичий аромат и сам того не понимая, что наслаждаюсь им.

Секунды бежали, а мы так и стояли, прижимаясь друг к другу. Странно, но у меня не возникло желания оттолкнуть ее, скорее наоборот…

– Вот и все, – нехотя, но я убрал от первокурсницы руки, заглядывая ей в глаза. – Любой, кто посмеет напасть на тебя, получит магическую отдачу.

– Спасибо, – кивнула Элис, не проявив на лице ни единой эмоции, а мне так хотелось увидеть румянец на девичьих щеках от моих прикосновений.

«Похоже, – усмехнулся мысленно, – я не в ее вкусе, раз она спокойна. Что ж, тем лучше. Мне ее обнимать ни один раз и кто знает, как я отреагирую, узнав об обратном…»

14. Друзья и враги

Элис

Я отправилась с Эрикой на свой страх и риск. Вообще изначально в мои планы точно не входило идти с незнакомкой невесть куда, но когда она резко приблизилась ко мне и прошептала, что если я не последую за ней, то Лиен сам придет. Сюда. В женское общежитие. Мелькать своей известной всем физиономией. Поэтому пришлось довериться магиане, от которой, к слову, не исходило угрозы.

Мне повезло и по дороге до живой изгороди не попалось ни одной живой души.

Стоило увидеть Лиена, и я на секунду растерялась. Но спустя секунду смогла взять себя в руки и не показать мгновенно возникшего дикого волнения и таких же размеров смущения, которые переплелись между собой и контролировать их становилось все сложнее.

Сын герцога не смотрел в мои глаза. А если мы и встречались взглядами, то он тут же разрывал зрительный контакт. Судя по всему, ему было противно осознавать, к кому он вчера прижимался… к нищей оборванке, без рода и фамилии. Лиен Фон Харт – аристократ, знать из высших кругов, приближенный к королевской семье. Он явно не привык общаться с такими как я.

«И плевать… – не знаю почему, но мне стало обидно и неприятно от данного осознания. – Я и не планировала тебе навязываться!»

Но дальнейшее заставило задуматься. Маг огня, чтобы защитить меня, собирался подарить кусочек своей магической ауры. Знала, что так во время войны оберегали любимых и дорогих сердцу людей, но ведь я ему никто. Зачем делиться своими силами, если мы с ним и не знакомы толком?

– Утром