и к работе. Всё, что он дал нам с дочерью сейчас, этого уже достаточно.

Сегодня я надеваю белое простое платье. Оно свободнее, чем предыдущее. Хочется быть такой же лёгкой, какой я себя ощущаю. Волосы собираю в низкий хвост, на лоб выбивается чёрная прядка — решаю её оставить. Вполне симпатично.

Ну что… с Богом?

Снимаю с верёвки сухое чистое бельё генерала и собираюсь отправиться в его покои. Он всегда рано встаёт, иногда не спит вовсе, а утром облетает свои владения. Это неизменный ритуал, поэтому я уверена, что пока его не застану. А если это случится…

На мгновение останавливаюсь и кладу руку на грудь, где сильно колотится сердце.

Может быть, я всё себе надумала?

Может быть, мне стоит остановиться?

Как Икар, я могу подняться слишком высоко, пожелать невозможного… И опалить крылья.

Сердце не унимается, но я справляюсь с волнением.

Разве можно говорить то, что говорил Алан, но иметь в виду что-то другое?

Если бы от меня ему нужна была только постель… вёл бы он себя так?

Ведь я была перед ним, словно на блюде. И всё же он позволил мне стать экономкой.

Это ведь… не игра?

Ступаю в коридор, где находится дверь в его покои. И почти сразу же вновь замираю на месте. Из них в смятом платье и одной только простыне выходит… леди Элиза. Взъерошенные волосы, размазанная помада, следы интенсивных поцелуев на шее…

Стискиваю зубы.

Она замечает меня, запахивается плотнее, вздрагивает и… вдруг усмехается.

Успеваю уловить, что моя реакция ей нравится.

— Доброе утро, госпожа, — натягиваю дежурную улыбку.

Переключаюсь в режим экономки. Мне больно. Снова. Но я подумаю об этом как-нибудь потом.

А сейчас нужно работать.

Вихляя, она проходит мимо меня. Запах перебродившего винограда бьёт в нос.

Я морщусь, выпрямляю спину и иду дальше.

Нужно отнести Алану его вещи.

Глава 19

— А… это ты, — бархатный баритон заставляет меня задрожать всем телом, — я уже устал, но что ж… проходи.

Высокий, со слегка влажными распущенными волосами, с мутным, но весёлым взглядом. Красная рубашка расстёгнута, обнажая для взгляда рельефные кубики, идеальную кожу со следами от поцелуев. Воротник дерзко поднят. Ему не стыдно. Совсем.

Поджимаю губы, стараюсь проглотить комок, застрявший в горле.

Он ухмыляется.

— Что такое, попаданка?

— Почему здесь? — не удерживаюсь от вопроса.

Император ухмыляется. Вид у него, конечно, роковой. Генерала здесь нет. Надеюсь, и не было, когда всё самое интересное происходило.

Он ведёт плечом. Вид такой, будто бы хвалится. Чем? Тем, какой красавчик? Так он ведь не в моём вкусе… Или тем, что переспал с невестой генерала?

В любом случае даже император не должен позволять себе такие выпады в сторону моего господина!

— Так получилось… — он садится на подоконник и закуривает. — Она хотела забраться в постель к своему жениху. Удивить, так сказать. Но Алан встаёт рано. А я так… мимо проходил.

Кладу стопку вещей на комод, складываю руки на животе.

— Вы привезли в качестве невесты девушку для мастера Вардена. И сами же с ней… Это правило мира, да? Иначе я не понимаю.

Он хмыкает и пускает колечко дыма.

— А ты не такая покорная, как хочешь казаться, не так ли?

Я опускаю глаза и пытаюсь скрыть улыбку.

О, нет, мальчишка, с чего ты взял?

— Я заметила, как вы смотрите на леди Элизу. И как она на вас. Отчего же нужно было сватать её с генералом?

Спрашиваю на пробу. Не захочет говорить с какой-то там попаданкой — ну и ладно. Не казнит же он бедную глупую экономку за то, что посмела заговорить с ним?

Он несколько мгновений молчит. Мне уже начинает казаться, что лучше уходить. Но император вдруг отвечает:

— Сводная сестра… С ней непросто. Не очень-то мне выгоден брак с ней. Но это бы ещё одно. Так она и вид делает, будто ей всё равно.

Я замираю, затем подхожу ближе. Император выглядит сейчас таким простым и уставшим. Он открывается мне, и я боюсь спугнуть это. Боюсь испугать махаона, севшего на цветок, боюсь, что он упорхнёт раньше времени.

— Сказал, что её уже пора замуж выдавать. Что полно генералов свободных. А она взяла да согласилась. Другое дело, что я был уверен, что Алан откажется. По жене скучает до сих пор. Сестрёнка же моя настроилась серьёзно, глазки ему начала строить, бесит…

— Если вы позволите мне ответить, то я скажу, что леди Элиза совсем к вам небезразлична. Я видела, как она смотрит на вас украдкой. Знаю прекрасно этот взгляд.

— Думаешь? — он выгибает бровь. — Чего тогда себя так ведёт?

Я вздыхаю.

— Вы ведь император… Сами сказали, что брак с ней вам невыгоден. Зная это заранее, зная, какой вы… роковой мужчина. Разве легко открыться? Женщине нужно дать чувство безопасности. Девушка, если достаточно осторожна и умна, не захочет вверять сердце тому, в ком не уверена. А вы только подпитывали чувство, что она вам не нужна. Разве можно быть жестоким с тем, кого любишь?

Он несколько секунд всматривается в меня. Будто с сомнением.

Я добавляю:

— Вы мужчина. Император. Вам не положено морочить девушкам голову… Если хотите быть с ней, то она уже ваша.

— Как я буду знать, что она искренна со мной? Если я всё решу за нас двоих? Разумеется, от брака с императором она не откажется. Но в этом с её стороны не будет никакой жертвы.

— А мне кажется, что жертва очевидна, — я усмехаюсь и бросаю взгляд на смятую постель.

Император смеётся.

И как раз в этот момент в свои покои возвращается Алан.

— Что здесь происходит? — рычит он.

Глава 20

— Обсуждаем постельные дела, — ухмыляясь, заявляет император.

Иногда он ведёт себя, как мальчишка, которому слишком сильно нравится бросать вызов слишком серьёзным взрослым. Но я уже догадываюсь, что это впечатление обманчиво.

Алан переводит взгляд с меня на него и обратно.

Я отвечаю ему прямым, честным взглядом.

Если он сейчас психанёт, значит, так ничего и не понял из нашего вчерашнего разговора.

— Я интересовалась у господина, почему он проводил время в вашей постели… Господин, — оборачиваюсь к императору, который только что закончил со своей вредной привычкой, — разве вам неудобно в ваших покоях? Мы специально сделали ремонт перед вашим приездом и перетянули несколько кресел. Если что-то не так, вы можете сообщить мне — и я постараюсь исправить.

Алан вдруг усмехается, выдыхает шумно и в один миг оказывается рядом. У