— Девочки, вы не будете сердиться, если я уйду пораньше? Бен отпустил меня только до двенадцати.

— Рабство в Англии отменено давным-давно, — не выдержала Николь. — Ты что, не в курсе?

— В курсе, — ответила Полли гордым тоном. Не оставалось никаких сомнений в том, что ее эта ситуация не просто устраивает, а полностью удовлетворяет.

Николь только развела руками. Вот если бы ее кто-нибудь посмел так контролировать, следить за тем, во что она одевается, когда приходит, то она… Она… То я бы сказала ему: конечно, Людвиг, я сбегу пораньше. А может, мне вообще не стоит ходить в этот дурацкий клуб? Давай лучше побудем сегодняшний вечер вместе?..

Николь до боли закусила губу. Это уже похоже на сумасшествие.

— Девочки, вы как хотите, а я пойду попудрю носик, — заявила она с нарочитой бодростью. Хорошо, что из-за громкой музыки, доносящейся из зала, не слышно, как предательски дрожит голос. — Чао!

Николь развернулась на сто восемьдесят градусов и быстро пошла в сторону выхода. Кажется, где-то здесь мелькала табличка «WC».

Из-за той же громкой музыки, а может, из-за внутреннего крика, который взялся ниоткуда и вот-вот был готов прорваться наружу, но Николь плохо разобрала, что говорила встревоженная Полли и какие комментарии делала Сьюзен. Впрочем, предположить было нетрудно. Наверняка они связали странности в поведении Николь и ее последнее «интервью» с представителем знатного рода. Полли наверняка ее жалеет, Сьюзи тоже, и обе совершенно точно знают, как ей следует поступить. Вот и шли бы в психотерапевты, с неожиданной злостью подумала Николь, толкая тяжелую дверь дамского туалета. Заработали бы кучу фунтов и удовлетворили бы свою тягу к спасению тех, кто об этом не просит.

Спустя несколько минут бесцельного торчания перед зеркалом (умываться она все равно не собиралась, чтобы не испортить макияж) Николь пришла к здравому выводу, что в спасатели к ней никто не навязывается. Значит, предстоит как всегда спасать себя самой. А спасать себя, как это ни глупо звучит, предстоит от влюбленности. Николь была достаточно честна с самой собой, чтобы признать столь для нее болезненный факт: похоже, она влюбилась в Людвига Эшби. И теперь ей предстояло решить, что делать дальше.

Для начала добавим красок жизни. Николь достала помаду. Обычно она использовала ее совсем немного, только для оттенка, потому что даже при своей любви к ярким цветам считала ее слишком вызывающей. Сегодня для нее не будет правилом один акцент в макияже. Пусть глаза, как и были, сохраняют густую подводку. А губы пусть станут алыми. Прямо поверх блеска и подводки. Конечно, немного смахивает на путану. Но, в сущности, что в этом такого? Пусть ее внешность откровенно говорит о том, что ей нужно, а нужен ей сексуальный партнер.

Вполне воодушевленная своими мыслями, Николь решила, что пора уже выбираться из заточения. Решительно процокала каблуками по мраморному кафелю. И зачем им в туалете такая тяжелая дверь. А за дверью на ступеньках маячат две знакомые фигуры. Молодцы, девчонки! И утешать не полезли, и не ушли без нее. Николь молча подхватила подруг под руки и потащила в зал. Будем радоваться тому, что есть в данный момент. Два человека, причем не родственника, которым я дорога. Крыша над головой. Интересная перспективная работа. Молодое и сильное тело. И прямо сейчас — музыка. И разноцветные отблески зеркального шара под потолком. И все эти люди вокруг. Чуть пьяные от ритма и алкоголя, бесшабашные, живые.

Николь с разгону повлекла подруг в центр танцпола. Как же хорошо! Вот чего ей не хватало! Праздника и движения.

— Полезно иногда выпустить пар, правда?! — прокричала Сьюзен ей в ухо.

Николь утвердительно кивнула. То самое определение.

А Полли, похоже, чувствовала себя весьма неуютно. Она жалась поближе к подругам и почти не танцевала, только обозначая какие-то намеки на движение. Ей определенно требовалось больше времени, чтобы адаптироваться к незнакомой обстановке, которая обрушилась на нее подобно ледяному водопаду и на время лишила возможности соображать и ориентироваться в пространстве.

Отчего бы не дать Полли такую возможность. Николь дернула Сьюзен за руку, мотнула головой в сторону барной стойки, где публика была менее активной и можно было присесть. Сьюзен молча улыбнулась. Приятно понимать друг друга без слов.

Расположившись на высоком круглом табурете за стойкой, Николь с удовольствием оглядывала зал. Достаточно просторное полутемное помещение было полно разношерстной публикой. По большей части народ принарядился в меру своих представлений о сексуальности. То есть сделал примерно то же, что и Николь. Яркий вечерний макияж, блестки на открытых плечах, короткие или обтягивающие юбки, высокие каблуки. Парни были более сдержанны в одежде, хотя встречались и ковбойки, расписанные от руки светящимися неоновыми маркерами, и узкие кожаные брюки.

Николь некоторое время потягивала коктейль, разглядывая посетителей. Впрочем, долго здесь задерживаться не стоит, иначе, как она хорошо знала по опыту, начнут подсаживаться жаждущие «угостить такую красивую девушку». А сегодня ей хотелось выбирать самой.

Николь обняла подруг. Помахала перед их носом сотовым, при помощи которого они договаривались связаться. И устремилась в водоворот танцующих.

Музыкальная композиция сменилась, но, по мнению Николь, мало чем отличалась от предыдущей. Вот и славно. Легче будет устроить себе маленький динамический транс, замечательное средство, подкинутое девчонками из отдела «Красота и здоровье». Николь постаралась расслабиться. Пробежалась мысленным взглядом по телу. Плечи напряжены, значит, добавим движения именно плечам, шее, спине. Свободнее. В такт музыке. Словно играет не инструмент, а само ее тело. Николь полуприкрыла глаза, отдаваясь на волю мелодии. Ей не нужно было смотреть по сторонам, чтобы ощущать жадные мужские взгляды, каждой клеточкой чувствовать свою женскую притягательность. Жаль, что он ее теперь не видит… Стоп. Николь распахнула глаза и остановилась. Вот с этой мыслишки мы и начнем освобождение. Николь представила себе, что вытаскивает мысль на свет. Почему-то мысль приняла образ испуганной кошки, которую за шкирку тянут грубые злые руки. Непрошеных гостей — вон. Кошка с мявом исчезла где-то в темных углах клуба.

Хорошо. Теперь немедленно занять освободившееся место в голове чем-нибудь ярким, на чем будет просто сосредоточиться. Словно услышав ее мысли, из толпы прямо перед ней вынырнули двое парней. Запах модной туалетной воды, острые нотки которой всегда нравились Николь, небритые подбородки, тоже по последней моде, которую они со Сьюзен окрестили «три дня в загуле». В общем, вполне симпатичные парни. Видимо, они тоже так считали, потому что с улыбкой старых знакомых пристроились к Николь. Один справа, другой слева.

Дружные мальчики, пронеслось в голове у Николь. Интересно, а они все-все делают вместе? Если не все, то, очевидно, многое. По крайней мере, как выяснилось из недолгой беседы, если можно назвать таковой обмен короткими репликами, провести сегодняшний вечер они собирались вместе на загородной вилле. А чтобы двум одиноким парням не было так грустно, решили прихватить с собой парочку — можно больше — симпатичных подружек. К их удивлению, эта радужная перспектива мало воодушевила Николь, поэтому парни, переглянувшись, отчалили.