— Миссис Рудольф! — хором вскричали Стражницы. Они изумленно моргали, глядя на свою математичку-оборотня. Та по-прежнему была в меридианском обличье. Из-под копны длинных спутанных темно-рыжих волос торчали огромные мягкие уши. Лицо напоминало мясистую жесткую маску, в центре которой помещался широкий вздернутый нос. На толстой шее виднелись три красных рога. Глаза были кроваво-красными, но при этом совсем не страшными, даже ласковыми.

Ласковыми были и слова миссис Рудольф.

— Я не причиню вам зла, хоть у меня есть все основания сердиться на вас, — произнесла она, приблизив источник света к девочкам. — Вы заставили меня покинуть Землю, но… вы все еще мои ученицы, и я должна заботиться о вас.

Вилл с признательностью в голосе сказала:

— Вы так хорошо ориентируетесь в этой кромешной тьме. Вы здесь живете?

— Не так уж тут и темно! — возразила миссис Рудольф. Она выпустила из руки пирамидку, и та полетела вперед, освещая всем путь. Миссис Рудольф шагала за светящейся фигуркой, а Стражницы в тишине следовали за ней.

— Это бескрайние подземелья Меридиана, — объяснила наконец учительница.

Корнелия задрала голову и огляделась. Миссис Рудольф говорила правду. Их окружали высоченные колонны и мощные балки — целая система, поддерживающая находящие на поверхности постройки.

— Вы тут прячетесь, — тихо сказала Вилл математичке-оборотню. — И в нашем мире вы тоже скрывались. Но от кого?

В неярком свете пирамидки миссис Рудольф повернулась к девочкам, в ее красных глазах застыла усталость. И голос тоже звучал устало и глухо.

— По злой воле нашего правителя небо моего мира и сердца моего народа окутаны темной пеленой, — скорбно произнесла учительница. — Миллионы черных сердец! Тоскующих, гневных! Таков Меридиан! Мрак и ужас!

Голова Корнелии поникла. Отчаяние миссис Рудольф было заразительным. Но раздавшийся вдруг грохот разом вывел всех из задумчивости. Потом он повторился!

«Ну вот, — горько усмехнувшись, подумала Корнелия. — Не успеешь расчувствоваться, как что-нибудь обязательно тебе помешает! Дадут нам когда-нибудь расслабиться или нет?»

Буууум!

Грохот стал сильнее, он эхом прокатывался по похожему на пещеру подземелью.

— Этот грохот добром не кончится, — покачала головой миссис Рудольф. — Что нам делать? Вы должны как можно быстрее принять решение. Здесь, в Меридиане, время не ждет!

— Что вы имеете в виду? — спросила Вилл. — Разве время тут течет по-другому?

— Именно так, — кивнула миссис Рудольф. — В этом похожем на тюрьму мире оно идет гораздо быстрее, чем на Земле.

— Что?! — вскричала Вилл. — Сколько же здесь проходит за один земной день?

— Неделя, а то и две, — пожала миссис Рудольф пухлыми плечами.

— Тарани! — Вилл схватилась руками за голову. — Из-за меня она так долго томится в застенках!

В этот момент Корнелия совсем не завидовала Вилл с ее званием лидера. Наоборот, она даже сочувствовала ей. Ее уверенность в том, что это Вилл виновата в бедах Тарани, ослабла и отодвинулась на задний план. Сейчас ее сильнее беспокоило, что ситуация все больше и больше выходила из-под контроля.

«В этом мире, — обреченно подумала Корнелия, — о контроле остается только мечтать. Никто не знает, что ждет тебя в следующую секунду!»

Бууууу-ум!

«Нет, поправочка: я, кажется, знаю, чего ожидать! — подумала Корнелия. Грохот все еще отдавался у нее в ушах. — Новых боев! Нового бегства от смерти!»

Тем временем миссис Рудольф положила бугристую лапу на плечо Вилл.

— Не вини себя, — сказала бывшая математичка девочке. — Ведь ты же не могла знать.

Внезапно к ним подступила Хай Лин.

— У меня к вам вопрос, миссис Рудольф. А откуда вам все это известно? — холодно осведомилась она. — Как вы узнали, что мы здесь? Кто вы на самом деле?

Корнелия удивленно заморгала, она-то думала, что Хай Лин и подозрительность несовместимы.

«Правда, я бы тоже сомневалась в миссис Рудольф, — подумала Корнелия, — если бы в нашу последнюю встречу она связала бы меня и засунула в кладовку».

А ведь именно так учительница и поступила, застукав Ирму и Хай Лин, шнырявших по ее дому.

Так миссис Рудольф предприняла последнюю отчаянную попытку остаться засекреченной. Однако она потерпела крах — Вилл нашла своих подруг и спасла их при помощи магии Сердца Кондракара. А математичке-оборотню пришлось бежать в Меридиан.

Но сейчас испугать миссис Рудольф было не так-то легко. В конце концов, чародейки находились на ее территории. Учительница окинула Хай Лин невозмутимым взглядом и объявила:

— На сегодня урок закончен, девочки. А вот и звонок!

Миссис Рудольф вдруг замерцала и начала растворяться в воздухе. Через секунду она полностью рассеялась, будто облачко пара. И тут подземелье сотряс новый раскат грома. Девочки метнулись в сторону, чтобы не попасть под дождь из камней. Темноту прорезал поток света.

Бу-ууу-ууу-ум!

Корнелия в ужасе прижалась к подругам и взглянула наверх. В потолке зияла огромная дыра. Сквозь нее в подземелье заглядывали злобный человек-змея и его синий прихвостень Ватек!

Корнелия сжалась и едва не закричала. Но тут до нее кое-что дошло.

Когда миссис Рудольф исчезла, она забрала с собой и светящуюся пирамидку.

Стражницы снова оказались окутаны темнотой. До тех пор, пока они, не шевелясь, стояли в тени, они оставались для преследователей невидимыми!

Но это если бы все стояли тихо…

— А-а… — вскрикнула Ирма.

Корнелия торопливо зажала ей рот рукой.

— Тс-с-с… — прошептала она остальным чародейкам. — Послушаем, что скажут эти типы.

Долго ждать не пришлось. Ватек гортанно хохотнул и объявил:

— Ха! Пролом готов!

— Отличная работа, Ватек, — бесстрастно ответил человек-змея. Он глянул вниз, в темноту, и его физиономия скривилась в устрашающей ухмылке. — Теперь осталось только найти их!

Глубоко в подземельях Меридиана Вилл в страхе жалась к подругам. У них над головами расхаживали человек-змея и Ватек, которые могли в любую минуту обнаружить их и напасть.

«Мы снова прячемся и удираем, — подумала Вилл и с судорожным вздохом склонила голову. — Когда же все это закончится?! Наверное, когда мы окажемся в соседних клетках с Тарани?»

Вдруг она ахнула.

«Постойте-ка!..» — мысли у нее в голове завертелись с бешеной скоростью.

Чародейка взволнованно зашептала подругам:

— У меня идея! Она может показаться безумной, но вы должны мне довериться! Согласны?