хватит, что тень выпьет её тоже. Но эльва тут же взяла себя в руки, ведь она прекрасно понимала, что только живое дыхание «обряда возвращения» спасёт и вернёт покой цепляющейся за жизнь душе Императора. А ещё, что обряд этот должно было проводить в кругу семи старших хранителей, которые защищают «проводника», пока тот вытаскивает «помеченного» из мира теней — так говорилось в книгах. У Альтери же не то что семи — одного хранителя на данный момент не имелось. Поэтому сейчас ей, лучшей ученице, на которую когда-то возлагала большие надежды почти половина Высокого Совета её отца, предстояло полагаться только на свою собранность, чтобы привязать себя к этому миру и не соскользнуть в другой.

Чтобы удобнее было управлять потоками тепла и «зовом», девушка села на ноги варвара, наклонилась к его лицу и упёрлась ладонями в плечи мужчины, прижимая к постели худое, но всё-таки сильное тело. Стремясь стать лучшей, Альтери с отрочества старательно развивала свои способности, запоминала слова, интонации, формулы. Наверное, потому первые фразы и столпы заклинания, призванные не позволить «помеченному» проснуться, дались легко, заученными строками выплывая из памяти. Теперь важно было сохранить концентрацию и не сбиться. Это было бы несложно, только вот разложенная по полочкам теория, как всегда, проиграла ни разу не применявшейся практике.

— Ли!.. — пробормотал вдруг Император и, не открывая глаз, крепко прижал к себе оцепеневшую от неожиданности Альтери. — Ли, не уходи, прошу, — простонал он, зарываясь лицом в пушистые волосы «жены», — мне плохо без тебя, родная… мне холодно…

Эльва хотела было закричать, оттолкнуть обнимавшего её мужчину и… ошалело уставилась на свои руки, которые белыми лианами оплели голову и шею правителя людей. А потом под сводом шатра раздался низковатый, словно обволакивающий женский голос:

— Я здесь, любимый, я рядом.

Голова девушки закружилась, сознание затянуло пеленой, будто отгораживая от тела, и Альтери, наконец, поняла весь ужас происходящего — о, Боги, её тело стало сосудом для тени!..

Эльва хорошо помнила ту первую ночь, проведённую с Императором людей. Она ожидала боли, отвращения, унижения, но неупокоеная душа «императрицы» притупляла, загораживала её эмоции, подменяла их своими, заставляла девушку принимать мужчину, как своего первого, и позволяла лишь словно бы наблюдать со стороны. Наблюдать, как проснулся Император, освобождённый от ментальных стяжек. Как, справившись с первым недоумением от полыхавшего огня во взгляде всегда холодной эльвы, сперва неожиданно робко, а после, словно сорвавшись с головокружительной высоты и не имея возможности остановить свой последний полёт, касался и ласкал отвечавшее ему тело Альтери. Как, закрыв глаза, тихонько целовал её затылок, когда прижимал к себе, будто самое желанное сокровища на этом свете, и улыбался, погружаясь в теперь уже спокойный залечивающий сердце сон. И всё это время эльве чудилось, что пушистые локоны той, другой Альтери в полумраке светильников то и дело отливали тёмно-карминовым.

Следующие несколько дней Император не показывался в своём шатре. И Альтери радовалась этому, потому что просто не вынесла бы его присутствия. Зато заходил Корадус. Как всегда внимательный и терпеливый, старый лекарь с доброй улыбкой негромко разговаривал с девушкой и не сводил взгляда с её лица, словно читая там нечто известное ему одному. И постепенно после разговоров с ним безотчётная дрожь, преследовавшая её после той ночи, исчезла, сменившись спокойствием, хрупким как первый лёд, которое разлетелось вдребезги, когда однажды ночью Альтери проснулась от чужого присутствия. Это ощущение подбросило девушку на узкой лежанке и загнало в самый дальний её угол. Сердце оглушительно бухало в ушах, мешая спокойно дышать. Эльва затравленно огляделась, ожидая увидеть высокий тёмный силуэт Императора, однако… рядом никого не было. То есть был, но эта фигура была не тёмной, а наоборот белёсо-прозрачной.

Императрица сидела рядом с девушкой, полностью повторяя её позу, только при этом неотрывно смотрела на императорское ложе. Альтери тоже взглянула на широкую постель в другом углу шатра и вздрогнула. Правитель людей спал, повернув голову в сторону лежака своей пленницы, и сейчас его дыхание было спокойным и глубоким.

Эльва снова обернулась к призраку и встретилась взглядом с прозрачно-зелёными глазами той, кого Император когда-то называл Ли. А дальше произошло совершенно невероятное: туманный силуэт неожиданно начал обретать чёткость, и вскоре рядом с Альтери оказалась очень, невероятно красивая по меркам людей молодая женщина. Плечи её укутывали густые красно-каштановые кудри, а на губах играла немного язвительная, но всё равно притягательная улыбка.

— Звёздных ночей, ваше высочество, — произнёс в тишине низковатый женский голос.

Эльва бросила испуганный взгляд на спящего мужчину, но тот даже не пошевелился. И вдруг её словно парализовало от понимания только что услышанного. До девушки вдруг дошло, что призрак использовал вовсе не человеческое приветствие.

— Звёздных ночей, — растерянно пролепетала Альтери, изумлённо разглядывая человечку, знакомую с языком древних. Неужели людям доступно его изучение?!..

— Вот уж никогда не думала, что на своей шкуре придётся убедиться в том, что западные эльвы слышат мёртвых, — усмехнулась бывшая Императрица.

— Кто научил тебя языку моего народа? — спросила девушка.

«Призрак» безразлично пожал плечами и ответил:

— Моя мать.

— Но…

— Нет, ваше высочество, она была человеком, обычной девчонкой с окраины империи, которую возжелал эльвский ублюдок.

— Что?! Неправда! — задохнулась от возмущения Альтери. — Полукровок не бывает на свете! Эльвы никогда…

— Ещё бы! — преувеличенно весело перебила её женщина. — Вы так заботитесь о чистоте расы, что да, полукровок не бывает. Потому что, чтобы сохранить свой «высокий чистый» образ в глазах других, эльвы тщательно «прибирают» за собой. — Императрица помолчала и тихо добавила: — Выпалывают сорняки на своих грядках даже спустя десятилетия.

— Неправда… — едва слышно повторила девушка.

— Ваше высочество, — снова усмехнулась женщина, — вы прелестны тем, что ваш юный по меркам эльвов возраст пока позволяет скармливать вам нужные сказки и настраивать мышление так, как выгодно «мудрейшим» представителям вашей расы. Чтобы в будущем, — взгляд полуэльвы похолодел, — вы тоже стали достойны своего народа.

Альтери молчала. Мысли в её голове скакали, сталкивались и разлетались во все стороны. Как же так? Почему то, чему её учили, вдруг с каждым днём всё больше перестаёт быть незыблемым, и теперь её мир дал трещину?.. Но ведь этого не может быть! Люди специально сеют в ней зёрна сомненья! Им это зачем-то нужно! Но зачем?..

Стоп!

Эльва вдруг вся подобралась и, чуть прищурившись, посмотрела на собеседницу:

— А Император знает, что ты нечеловек?

— Знает. — Императрица с нежностью посмотрела на спящего мужчину.

Сладкое предчувствие неожиданно вспыхнуло в центре живота Альтери. Сейчас она выведет эту лгунью на свет! Сейчас!

Однако женщина опередила её:

— Он много узнал о вашем народе. В