— Он сбежал, — негромко сказал мужчина. — Не захотел платить за содеянное, а трусливо поджал хвост и сбежал, спасая свою шкуру и предав свой народ.

Воцарилась тишина. И вдруг по шатру прошелестел судорожный выдох, сменившийся тихим смехом. Правитель людей оглянулся.

Уткнувшись в колени лицом, девушка тряслась от смеха. А потом внезапно, откинувшись на подушки, с облегчением расхохоталась. Только при этом по её бледным вискам лились безудержные слёзы.

— Сбежал… — сквозь смех повторила эльва и, порывисто опершись на локти, торжествующе обернулась к правителю людей. — Он не предал. Он спас его. От тебя. От твоих псов. Его народ возродится вновь в другом мире, как древо из семени. А ты не сможешь его достать и будешь подыхать здесь от своей ненависти, от незаконченного чувства мести, которое однажды сожрёт твою душу!

Последние слова она уже кричала, а после шумно втянула в себя воздух, и её ладонь стремительно легла поверх чёрной ленты на шее. Но ничего не происходило. Артефакт казался самым обычным украшением, а не изощрённым приспособлением для усмирения непокорных.

Правитель империи людей стоял посреди шатра, ни один мускул не дрогнул в его теле. Он тоже сначала удивился собственному спокойствию. И неожиданно вспомнил светлые глаза Корадуса. На языке внезапно почудился прохладный вкус мяты. Старый умник не зря заставил его выпить то пойло. «Спокойствие духу». Ха!.. Да уж, магия исцеления была способна на многое. В том числе и на то, чтобы запечатывать человеческие страсти. Гнев, например…

Но что же должно было здесь произойти сегодня днём, что должен был увидеть иремийский целитель, чтобы счесть необходимыми сии неожиданные меры?

Император присмотрелся к побледневшей эльве.

— Люди… — с трудом веря в то, что до сих пор дышит, презрительно скривилась она. — Дети этого мира… Да вы — просто гниль! Черви, двести лет назад выползшие из болот! Достойная пища для глайнов! «Весь мир должен принадлежать нам!» — кричите вы и ради этого готовы вырезать целые народы! Кто станет следующим? Хранители вод марвэ́йи? Или тама́йвы — создатели тех самых порталов? Ты даже не знаешь, кто они такие! Даже не слышал таких названий! Я просвещу тебя! Это «крылья» одного народа, хранителей земли и неба — великих эльвов! А вы — ненасытные твари, пожирающие всё на своём пути! Больные ублюдки, охваченные манией величия!..

Ошалев от невероятной вседозволенности, девушка выкрикивала в лицо Императору всё, что всплывало на языке, и одновременно леденела от ужаса, ожидая, что вот сейчас проклятье человеческий магов падёт на неё, снова лишая воздуха.

А мужчина? Он не был бы правителем целой империи, не превратил бы её в огромное и сильное государство, если бы не умел видеть. Видеть бледное лицо, сжатые в кулачки маленькие дрожащие ладони, неосознанно подающееся вперёд тело и ярость в огромных глазах, смешанную с одуряющим страхом. Император понимал, что в иное время то, что выплёскивала теперь из себя Альтери могло дорого обойтись ей или кому-то из её семьи, и скорее всего он не успел бы услышать и половины из сказанного сейчас ею. А значит не узнал бы, что на самом деле творится в голове эльвской принцессы, которая уже не один год делила с ним его жизнь.

Да… Нужно будет отблагодарить Корадуса за предусмотрительность. И распорядиться всегда иметь поблизости бокальчик «успокоительного»…

Однако в то же время где-то глубоко Император почувствовал горькую досаду, но вовсе не на Альтери. Он вдруг вновь остро ощутил своё одиночество. Сколько раз в то время, когда они просто разговаривали, мужчина убеждался в том, что эта девушка обладает гибким умом и почти мужской рассудительностью. И он был уверен, что уже давно вырвал из сердца эльвы ростки ненависти и презрения. Ошибался? Или есть что-то ещё, что заставляет её, всегда сдержанную и покорную, сейчас ходить по острию кинжала? Ведь ночи, проведённые в его постели, их с Альтери ночи, ясно говорили о том, что гордая эльва приняла его, человека, как свою пару, то есть как равного!

Неожиданно внутри гаденько захихикало: «Равного?! Да не льсти себе! Остроухие ни за что не признают равным и достойным человека, буде даже это сам Император!.. Равного… Да она просто играла с тобой, глупец, вспомни! Всё это время она пыталась приручить тебя! А когда не вышло, показала, наконец, своё истинное лицо!.. Ну! Не молчи же! Такие слова не могут оставаться безнаказанными! Покажи этой остроухой, где её место!»

Император, до того стоявший неподвижно посреди матово-серых с тёплым отливом от светильников стен, вдруг улыбнулся. Показать, где её место? Что ж, пусть она это сама для себя решит. Заодно сама выберет себе наказание. Теперь при любом решении захлёбывающейся яростью эльвы Император в этом не сомневался. Он наклонился к ложу и, молниеносно выбросив вперёд руку, поймал тонкую лодыжку.

— Иди-ка сюда, маленькая дрянь, — почти промурлыкал правитель людей.

Девушка едва успела вскрикнуть от неожиданности, как оказалась подмята под его сильное тело.

— «Ненасытные», «с манией величия» — как много ты оказывается знаешь о людях, — спокойно говорил он, собирая в один захват её запястья и второй рукой помогая себе окончательно скинуть покрывало с дико извивающегося тела. — А ты, значит, великая эльва. Мудрая и бесстрашная и такая несчастная… — Плотная шёлковая ткань слетела на устилавший пол ковёр. — Что ж ты тогда, такая смелая, не смогла сама себя придушить? Где же всё это время было твоё бесстрашие? Достаточно было всего-то попытаться снять «уздечку»… — Нежная материя юбки, сминаясь, поднималась всё выше и выше, обножая изо всех сил лягающиеся стройные ноги. — Но вместо этого ты, высокородная эльва, вдруг решила скинуть это дело на грязного человека. Мы же зверьё, готовое убивать направо и налево, так? И для меня прикончить тебя, беззащитную, ничего не стоит, верно? И семью не жалко? Ах, да! Их же наверняка мучениками признают…

Девушка зарычала от бешенства, и Император едва успел отдёрнуть голову от крепких белоснежных зубов, клацнувших в дюйме от его лица. Некоторое время он смотрел на пылающее лицо тяжело дышащей эльвы. Потом азартно скривился.

— Что ж, давай попробуем по-другому.

Мужская рука скользнула ей под спину, и в следующий момент эльву больно дёрнули за волосы, натягивая косу вверх.

— Что ты делаешь?! — Она попыталась запрокинуть голову, чтобы узнать, что задумало это животное. Однако у неё ничего не вышло. Но неожиданно она ощутила, как её запястья охватывает толстая петля её же косы, крепко притягивая их к кованному изголовью императорского ложа. — Нет! — заорала девушка и внезапно почувствовала, что тяжесть пропала с её груди