плохо вооружённый. Прежде чем они окончательно скрылись из виду, я тихо последовал за ними, ориентируясь на отблески фонариков. Они даже не пытались идти скрытно и незаметно, так что вряд ли услышали бы меня.

Через полчаса я снова вышел к светящемуся прудику. И вот тут возникла проблема. Куда могли пойти эти трое? В грот, где обитал Крошка? Нет, едва ли. Они собирались добраться до Одиннадцатого уровня, где располагался Бесконечный город. Большая Исследовательская Группа обычно помогала попаданцам. Должна была быть какая-то подсказка, вроде той, что я видел вблизи Каврагоста. Я наспех осматривал влажные каменные наросты. Если отряд уйдёт далеко, я его уже не догоню.

Ага! У самого края прудика в стене была выщерблена почти стёршаяся стрелка, а над ней были выбиты буквы «Б Г» – «Бесконечный город». Я скорее последовал в указанном направлении и примерно через сотню шагов свернул в мрачную штольню. На потолке блестел светящийся мох, чёрные стены коридора были покрыты влагой, пахло затхлостью. Не ошибся ли я? Указатели больше не попадались. Коридор уходил куда-то вниз. Было тихо, только вода изредка капала. Если другие идут где-то впереди, разве я не должен сейчас их слышать?

За следующим поворотом я увидел бесформенную скалистую породу в два человеческих роста, свисавшую с потолка. На ощупь она оказалась гладкой, полная противоположность шероховатым стенкам коридора. До сих пор в штольне не попадались камни, и вдруг это… Оно действительно то, чем кажется? Я был уверен, что это не так, достаточно было вспомнить, какие мерзкие твари могут обитать тут и поджидать случайных путников. Нет, рисковать не стоило. Я осторожно попятился назад. Старался двигаться бесшумно, отойти как можно дальше от… чем бы это ни было. Пожалуй, это было вполне разумно.

Но вот я случайно споткнулся о камень, который со стуком покатился по земле. У меня даже в ушах зазвенело от этого грохота, хотя, казалось бы, не такой уж большой был этот камушек… А эхо по-прежнему отражалось от стен и как будто становилось всё громче и громче. Одновременно с этим, точно в замедленной съёмке, нарост на потолке начал вытягиваться. Постепенно он превратился в бесформенное тело с четырьмя длинными, изогнутыми, как у паука, конечностями. Только вот у паука на лапках вроде как не бывает когтей. О чёрт! Это же краулер-камуфляжник, местный пещерный краб. Он, похоже, понял, откуда доносился шум, потревоживший его, и теперь медленно поворачивался ко мне. Вот раскрылись его чёрные, размером с кулак, глаза, расположенные по бокам головы, и уставились прямо на меня. Я лихорадочно вспоминал, какие у этого монстра слабости и как от него можно сбежать. Шум! Глаза у него, конечно, огромные, но он слеп и реагирует только на громкие звуки. Чуть дыша, я медленно – очень медленно – присел и поискал, что можно было бы бросить, чтобы его отвлечь. Краулер, похоже, что-то почуял, потому что продолжал двигаться ко мне, пусть нетвёрдо и пошатываясь. Я ни на что не надеялся, не строил иллюзий, он в любом случае в несколько раз быстрее меня. Наконец-то. Я нащупал на земле подходящий обломок. А паукообразное существо было уже метрах в пяти от меня, и его толстое тело простиралось примерно на уровне моей груди. Я не решался встать.

Камень нашёл, теперь вопрос – куда его кидать? Лучше всего, конечно, за спину этой твари, чтобы я мог убежать в противоположном направлении. Однако в таком положении было проблематично как следует размахнуться. Краб мог услышать, как шуршит моя одежда. Значит, придётся кидать в сторону от себя, а потом постараться поскорее проскочить как можно дальше в коридор.

Я напряг руку, подтянул её ближе к телу. Швырнул камень, точно с катапульты, и, затаив дыхание, ожидал его приземления. Когда он стукнулся о пол штольни, сверху снова послышался громкий треск. Монстр тут же дёрнулся на звук и, скрежеща когтями, пробежал мимо меня. Ну, теперь вперёд, не терять время даром!

Стараясь не шуметь, я выпрямился и, широко шагая, заспешил вперёд, дальше в штольню. Далеко мой снаряд вряд ли улетел. Монстр наверняка быстро поймёт, что его одурачили. Очень быстро. Скрежет когтей приближался, он почти поравнялся со мной. Я подобрал ещё три камня и один за другим швырнул их себе за спину в том же направлении, что и первый. После чего взял ноги в руки и бросился наутёк. Хотелось всё-таки надеяться, что он провозится с камнями достаточно долго, чтобы я успел уйти подальше, а потом спокойно переждал опасность.

Уловка всё же не удалась. Слух у этого существа был тонкий. Да мне и самому казалось, что я сильно шаркаю, громко шуршу одеждой, а дышу, как старый паровоз. И вот я услышал, как краулер снова приближается ко мне. Что же делать – остановиться или бежать дальше? Бежать – и надеяться, что мне попадётся развилка или ниша. Я быстро оглянулся, чтобы прикинуть, какие у меня шансы. Из темноты уже вырисовывалось паукообразное тело. Оставались считаные секунды. Ага, там! Тёмное пятно в левой стене, похоже, проход. Вот оно, моё спасение.

Собрав последние силы, я бросился вперёд.

И врезался во что-то мягкое.

Записка 23

Удача приходит и уходит.

Только вот ко мне она пока даже не заглядывала.

Шершавая ладонь зажала мне рот, заглушая крик. Краулер проковылял мимо ниши. А потом прямо надо мной прогремел залп из скорострельной винтовки, и мои барабанные перепонки чуть не взорвались от этого оглушительного грохота. В свете вспышек от выстрелов существо вдруг развернулось и прыгнуло на меня, выглядя при этом скорее разъярённым, чем раненым. Оно распахнуло свою огромную пасть с частыми острыми зубами, готовое разорвать всё, до чего только дотянется. Но в этот же момент что-то снова выстрелило с громким отчётливым хлопком. Тварь дико заверещала, и её тело лопнуло, точно перезрелая дыня в микроволновке. На меня посыпались обломки её панциря, выплеснулось немного зелёной слизи, а дымящиеся обрубки лапок разлетелись в разные стороны. В нос ударил отвратительный запах экскрементов и гнили.

– Какая ж мерзость. Без этого совсем никак нельзя было? – проворчал низкий мужской голос над моей головой.

– Простите, босс, – ответил более высокий голос, – всё этот мелкий засранец, это он привлёк внимание краулера.

Кто-то грубо потянул меня за руку, приводя в вертикальное положение, и посветил мне в лицо фонариком. Причём фонарик этот был гораздо мощнее, чем мой собственный.

– И кто тут у нас? – спросил низкий голос. Я заслонил глаза ладонью, чтобы свет