К тому же, — добавила она, скривив губы в насмешливой ухмылке, — не для того я ночей не спала и тебя выхаживала, чтобы ты так безрассудно распоряжался своей жизнью. Будь добр, сбереги мой дар. А теперь полно болтать, нам пора сворачивать с дороги. Сокол давно скрылся за макушками деревьев.

— Почему так уверена, что птица приведёт нас к цели?

— Мой товарищ летает высоко и далеко. Его крылья сильны, а глаза остры. Он знает дорогу и верно укажет путь.

Парень заглянул спутнице в глаза и не нашёл там и тени сомнения.

— Не боишься заплутать в чужом лесу?

— Неужто ты позабыл, что я могу общаться не только с людьми?

— Разве можно о таком позабыть?

— Деревья и кустарники укажут верную дорогу.

Ядвига одарила Николаса мягкой улыбкой, стараясь сгладить неприятный осадок в душе от того, что была с юношей резка.

— Пойдём скорее. К полудню сделаем привал.

Беглецы двинулись дальше.

Как и всегда, Веслав поднялся с первыми лучами солнца. Он обтер лицо крупными шершавыми ладонями и обречённо протянул:

— Мда-а-а-а…

Вот уже несколько дней отцовское сердце было не на месте. С одной стороны, он был поистине счастлив, наблюдая, как расцветает и хорошеет его девочка. Но с другой, Ядвига становилась всё более своенравной и мятежной. Она выходила из-под контроля, и отцу это не нравилось.

Проведя взглядом лениво просыпающееся солнце, мужчина вышел во двор, чтобы наколоть дров. Выполнив работу, утомленный, но довольный собой, он вернулся в дом и сразу направился в сторону комнаты Ядвиги. Подойдя к двери, он прислушался к тишине и нахмурился.

— Неужели ещё спит? Непорядок. Сама в лес по травы просилась, а теперь спать до полудня удумала.

Спокойно, без напора, мужчина постучал в закрытую дверь, ожидая услыхать сонный голос дочери, но в ответ получил лишь настораживающую тишину.

Ещё раз постучав, чтобы предупредить о своем появлении, он отворил дверь и вошёл в горницу.

Обводя комнату суровым взглядом, Веслав обнаружил, что она пуста. Привычная чистота и порядок украшали скромное убранство комнаты, залитой ласковыми лучами утреннего солнца. Узенькая кровать была аккуратно застелена и накрыта покрывалом, расшитым крупными узорами красных цветов и магических символов. Все имеющиеся у девушки одежды и ткани были спрятаны в старый сундук, стоящий у кровати, а на длинном столе у окна ровными рядами сушились целебные травы, распространяющие вокруг себя благоухающий аромат.

— Странно. Неужто Ядвига уже ушла? Но я всё это время был неподалёку и не видел, чтобы она выходила из дома. Если только…эта несносная девчонка не ушла до рассвета… Необходимо поговорить с Ингой.

Мужчина покинул крохотную комнатушку и направился в кухню, где жена хлопотала с самого утра и уже проверяла в печи подрумянившийся хлеб.

— Ты видала сегодня Ядвигу? — стараясь не тревожить жену раньше времени, спросил он вкрадчивым голосом.

Инга лишь бросила на мужа короткий взгляд и пожала плечами, возвращая железную заслонку на прежнее место.

— Нет, сегодня ещё не видала. Я сразу на кухню пришла, как проснулась. Столько дел необходимо успеть переделать. Некогда мне за Ядвигой бегать. Может, она уже ушла в лес? Вчера же у тебя позволения спрашивала.

— Спрашивать спрашивала, но на рассвете я уже был на ногах, а её не видал. Думал, что спит ещё, петухов не услышала, но в комнате никого нет. Вот я и подумал, что может хоть ты встречала дочь?

— Ну проснулась девочка до рассвета. Что с того? Скорее закончит сбор и домой воротится.

В словах жены была истина, но что-то не давало Веславу покоя.

— Пойду-ка я поищу её.

Мужчина почесал затылок и направился к выходу.

— Обожди. Она скоро вернётся. Дай ей немного свободы, — Инга попыталась успокоить мужа. — Пора научиться доверять дочери. Вечно опекать её ты не сможешь.

— Подумаю об этом, когда настанет время, — недовольно буркнул он в ответ.

— И всё-таки ты не прав. Придумал себе невесть знает что и злишься теперь.

— Ты же знаешь свою дочь: вечно что-то придумывает.

— Так назло же тебе и делает. Устала я от войны между вами. Неужто нельзя жить спокойно?!

Нахмурившись, Веслав поразмыслил с минуту и заявил:

— Пойду я… По делам схожу.

— По каким таким делам? — стала допытываться Инга, подозрительно глядя на мужа.

— По важным.

Он поспешил из дома, избегая дальнейших вопросов.

Выйдя на улицу, мужчина поднял к небу глаза.

«Ох и не нравится мне всё это», — подумал он, направляясь в сторону дома целительницы, которая отправила Ядвигу в лес.

Дверь с противным скрипом отворилась.

— Зофья, ты дома?

— Батюшки, случилось аль чаво? Что это ты так рано по гостям повадился?

Зофья встретила гостя с тревогой на лице. Она всегда поднималась рано, но гости в такое время — это дурное предзнаменование.

— Почему не запираешься? — строго спросил Веслав.

— А ты меня не учи. Сама знаю, когда нужно дверь на засов, а когда — нет, — она отставила в угол метлу и потуже затянула спрятанный под серебристой косой узел небесно-голубого платка.

— Говори, чего пришёл, дел невпроворот. Помощь какая нужна? Отвар? Заговор?

Зофья уважала старосту за его дела и старания, но особой любви к нему не питала. Ей никогда не нравились властные и суровые люди, а Веслав был именно таким. Порой он казался ей бездушным и бессердечным. Ядвига никогда не жаловалась, но мудрая женщина знала печаль бедного ребёнка. И это была одна из главных причин, почему невзлюбила Веслава.

— В твоих отварах нет надобности, — резво отрезал гость. — Лучше скажи, видала ли ты сегодня Ядвигу? Может, она наведывалась к тебе поутру?

Зофья задумчиво протянула:

— Нет, со вчерашнего не видела. Она помогла мне чуток, в хате прибралась и убежала. Что-то случилось?

— Пока не знаю.

Тревога всё пуще сковывала душу мужчины. Так ничего и не узнав, он собрался уходить, но сперва решил спросить ещё кое-что.

— Вчера ты давала Ядвиге поручение в лес сходить за травами для нового зелья?

— Нет, — Зофья ответила быстро, не задумываясь и не предчувствуя беды.

И в этот самый момент кровь у Веслава отхлынула от головы, а глаза округлились от ужаса.

— Что ты сказала?

— Ну чего пристал, окаянный. Говорю же: никуда я её не посылала. Хватит с неё забот. Я и сама могу собрать, что требуется. Впрочем, почему ты спрашиваешь?

Ничего не объясняя, Веслав выбежал из ветхого домика и бросился в сторону своего дома. Зофья что-то кричала вдогонку, но из-за гулкой пульсации в ушах и выскакивающего из груди сердца он уже ничего не слышал.

Веслав влетел в дом, как ураган, сметающий всё на своём