он сам и расставлял по лесу проклятые капканы, но вместо пугающего признания тот лишь ответил вопросом на вопрос.

— А ты что делала в лесу?

— Ах вот как ты решил меня отблагодарить за спасение…

Пришлось прибегнуть к маленькой женской хитрости и надавить на чувство вины, чтобы добиться своего.

Она демонстративно поднялась с места и повернулась в сторону выхода, но теплая рука сомкнулась кольцом на её запястье. Ядвига ощутила на коже лёгкое приятное покалывание и незаметно усмехнулась.

«Попался», — подумала она удовлетворенно.

— Не уходи, — полушепотом попросил Ник.

Ядвига обернулась и сверкнула чистыми изумрудами глаз, но в душе она смеялась.

— Чего это ради? Работу свою я выполнила, говорить со мной ты не желаешь. Больше мне тут делать нечего.

— Прости, если обидел. Просто мне стыдно признаться, что охота прямо настолько не удалась.

Он указал на раненую ногу.

Ядвига понимающе кивнула, но в глазах её прямо-таки светилась мольба: «Прошу, скажи, что капканы не твоих рук дело».

Словно поняв это, Николас добавил:

— Только не подумай, что я имею отношение к этим капканам. Такой способ охоты я не приветствую. В них могут попадать как взрослые особи, так и их детёныши. Это плохо и так быть не должно.

Сердце девушки ликовало от того, что она не ошиблась в бывшем друге. Ядвиге хотелось остаться и продолжать разговор с Николасом до самого утра, но сгущающаяся ночная мгла торопила.

— Я бы осталась и с удовольствием составила тебе компанию, но мне нужно уходить, а тебе — отдыхать. Я давно уже должна была вернуться домой.

Но перед тем, как отпустить Ядвигу, Николас заглянул в её бездонные глаза и тихо повторил фразу, которую говорил уже множество раз:

— Спасибо тебе.

— Обращайся. Я наведаю тебя через два дня. Чтобы был как новенький.

С этими словами она осторожно высвободилась из плена мужской руки и выпорхнула из дома, оставляя за собой сладковатый шлейф аромата разнотравья.

Ядвига не сразу пошла домой. Неподалеку она присела в траву и призадумалась. Ей никак не давал покоя сокол и странная незнакомка, которую он приметил.

— Что это за женщина? Не откажет ли, если попрошу взять меня на обучение? Отпустит ли отец?

Она печально вздохнула.

— Но главный вопрос в том, как я туда доберусь? Два дня в пути — это немалое расстояние. Путь может быть трудным и опасным. Хотя если обходить дороги и идти через лес… Но даже в таком случае мне необходимо сопровождение.

Она с тоской посмотрела вдаль, в сторону дома Николаса.

— А что, если?…

Девушка воспрянула духом. В голове созрела мысль.

— Стоит попробовать…Можно сказать, что он должен мне за спасение, и долг будет уплачен сполна после того, как он доставит меня до того места.

Окрылённая столь великолепной идеей, она вскочила на ноги и быстро побежала в сторону дома.

Через два дня, как и обещала, Ядвига вернулась.

— Вижу, ты уже здоров, — торжественно заявила она, через забор наблюдая, как бывший больной тащит полные ведра в обеих руках. От неожиданности парень едва не выронил их из рук.

— Что ты тут делаешь?

— Я ведь обещала вернуться. Разве ты не рад?

— Очень рад.

Парень посмотрел на некогда раненую ногу и перевёл изумлённый взгляд на соседскую девчонку.

— Как ты это сделала?

— Что? — не сразу поняла она.

— Моя нога. Она зажила всего за два дня.

Ядвига развела руками, задорно закатывая глазки вверх.

— Ну знаешь, травы, зелья там разные… И немного магии.

— Ты владеешь магией?

А вот этого услыхать девушка точно не ожидала.

— Я думала, что об этом вся деревня знает.

— Значит, не вся. Хотя очень странно, как это могло остаться для меня тайной.

Николас подошёл ближе.

— Как я могу тебя отблагодарить?

Ядвига улыбнулась, ловко перемахнула через низенький забор и, закидывая ногу на ногу, присела на толстое бревно.

— Я думала, что ты никогда не спросишь. А ведь в этот раз я пришла просить тебя о помощи.

— Сделаю всё, что скажешь.

— Ты не торопись.

Она смущённо ковырялась носком сапога в пыльной сухой земле.

— Сейчас я озвучу просьбу, а ты подумай. Я пойму, если ты откажешься.

— Говори.

— Я ищу того, кто может меня проводить в деревню, которая находится в двух днях пути отсюда. А раз твоя нога уже зажила, то я подумала…

— Я отведу тебя туда, — не дав договорить, решительно заявил парень.

Ядвига никак не ожидала, что получит согласие без уговоров и напоминаний о «неоплатном долге». Всё же, терзаясь сомнениями, она решила уточнить, осознаёт ли Николас опасность непредсказуемого путешествия, хоть и не представляла, кто бы мог ещё помочь ей в этом.

— Ты уверен? Правда сделаешь это для меня? Дорога дальняя. Неизвестно, кого мы можем повстречать на пути.

— Это не имеет значение. Со мной будет лук со стрелами, да меч на поясе. Я провожу тебя хоть за тридевять земель и буду защищать, чего бы мне это не стоило. Это будет лишь малая плата за спасение.

— Хорошо. Только заклинаю: никому не проговорись, — она помедлила, сомневаясь в том, стоит ли открываться перед этим человеком, но понимая, что отступать уже поздно, продолжила: — Мои родители не давали на то своего благословения. Я тайком сбегу из дома, ведь отец никогда меня не отпустит. Если кто-то прознает об этой затее, то меня запрут в доме, и я никогда уже не выйду.

Николас был готов ринуться в путь хоть сейчас, стоило лишь сказать слово.

— Значит, стоит поторопиться. Когда выходим?

— Сегодня ночью…

— В таком случае встретимся у дороги…

— …когда погаснет в окнах последняя свеча, — Ядвига завершила за ним фразу и испуганно посмотрела на сообщника. Но, вопреки собственным сомнениям, она не увидела в глубоких красивых глазах и тени осуждения. Его твёрдый, полный готовности и уверенности взгляд поразил девушку в самое сердце. Никто и никогда ещё не был готов совершить для неё подобного подвига и рискнуть всем. Чувствуя, что щёки предательски наливаются румянцем, она коротко кивнула на прощание, вскочила на ноги и поспешила домой.

Глава 3

Воротясь домой, Ядвига с облегчением выдохнула. На её удачу, родителей не было, а это значило, что лучшего момента для того, чтобы собрать всё необходимое в дорогу, может и не быть.

Она поспешила в комнату и собрала дорожную сумку, положив туда самое необходимое. Брать много вещей нельзя: заметят. Поэтому оставалось довольствоваться малыми запасами. К самому необходимому