class="p1">Женщина всплеснула руками, вновь и вновь осыпая гостью благодарностью, отчего та лишь неловко улыбнулась и отвела смущенный взгляд в сторону. Не ради похвалы Ядвига, ступая по краю лезвия, спорила с отцом, доказывая, что он должен отпустить её к человеку, который находится на грани жизни и смерти. Конечно, ей пришлось сильно преувеличить масштабы бедствия, но зато она смогла убедить отца отпустить её. «Несносная девчонка!» — добавил Веслав ей вдогонку.

Стремительно перебирая худенькими ножками, она бежала так быстро, как только могла, и с каждым шагом сердце её билось сильнее. И вот, отворяя дверь, Ядвига поняла, что на самом деле просто хотела ещё раз увидеть Николаса.

После того, как готовое снадобье остыло, целительница разлила его по глиняным кувшинчикам и, прихватив с собой один, вернулась к постели лежащего в бреду мужчины.

Она исполнительно выхаживала Николаса, в строго оговоренный срок выпаивая его отваром, накладывая влажные прохладные компрессы на лоб и меняя повязки при необходимости.

Хлопоча, она даже не заметила, как солнце, высоко стоящее в небе, стало медленно заваливаться за горизонт, наполняя деревню золотисто-красными оттенками заката.

Откинувшись на спинку плетенного из лозы кресла, девушка потянулась, раскинув руки в стороны, и выгнула спину. Потом скользящим взглядом посмотрела в окно и с удивлением обернулась.

— Уже вечереет. Даже не заметила, как прошло время. Скоро стемнеет и во всех окнах зажгутся свечи.

Она стала думать, каким путем лучше добираться до дома и что скажет отцу, когда явится в столь позднее время.

Поднимаясь с места, она подошла к окну и перегнулась через подоконник, высунув руку. Огненная красавица хотела схватиться за металлическое кольцо ставенки, как на тонкое запястье внезапно приземлился знакомый сокол. Демонстрируя красоту и силу своих крыльев, птица несколько раз широко взмахнула ими и прижала к бокам.

— Дружок мой прекрасный, откуда ты тут взялся? Неужто искал меня? Случилось чего? Или, быть может, ты увидел что-то интересное и теперь торопишься поведать мне об этом?

Сокол потянулся маленькой головкой к лицу знакомой, выпрашивая у той немного ласки. Дружелюбно улыбаясь, девушка стала поглаживать блестящие перья от самой головы до кончика хвоста.

— А теперь говори скорее, что стряслось, — заканчивая обязательный ритуал проявления нежности, допытывалась девушка.

Голова сокола повернулась боком, демонстрируя Ядвиге правый темный глаз-бусину. Она внимательно присмотрелась, призадумалась, а потом ахнула от удивления.

— Да где же ты это видывал?!

Птица оставалась неподвижной, продолжая молчаливый диалог с человеческим созданием. Всего за несколько секунд пернатый друг рассказал о высоких горах, глубоких озерах, темных расщелинах и зелёных рощах, среди которых притаился одинокий ветхий, но ухоженный дом, плотно затянутый вьющимися виноградными лозами.

— И около того дома ты узрел колдующую женщину?

Сокол забил крыльями, затрясся и закивал.

— Ты уверен? Мы же с ней даже не знакомы. Вряд ли она согласится стать моей наставницей и посвятить в свои магические тайны.

Но птица не унималась: трепетала, била крыльями, подлетала и вновь цеплялась лапками в запястье, что означало требование, даже приказ.

— Значит, проведёшь меня к ней?

Добившись от человека желаемого ответа, сокол взмыл в небо, покружил над огненной головой и скрылся в темноте густого леса.

— Значит, будешь ждать… — печально вздохнула Ядвига, потирая ладонью слегка расцарапанную когтями руку. В комнате послышался скрип и шуршание простыней. Спрыгивая с подоконника, девушка обернулась и встретилась с парой проникновенных янтарных глаз.

Склонив голову набок, на кровати сидел парень, подпирая спину подушками. Сейчас он выглядел значительно лучше, чем всего каких-то пару часов назад. Если бы не перебинтованная нога, то с уверенностью можно было бы сказать, что он полностью оправился.

Какое-то непонятное выражение удовлетворения коснулось красивого лица, растягивая губы в нерешительной улыбке. Под пристальностью его взгляда Ядвига ощутила неловкость, точно только что была застигнута за совершением преступления, и неосознанно стала покусывать пухленькую губку, часто моргая. Язычки крохотного пламени отбрасывали на светлое лицо трепещущие тени, а яркие волосы показались вырывающимся из-под контроля огнём, поглощающим тонкий стан лесной нимфы.

Между молодыми людьми повисло загадочное и томительное молчание. Они вместе были не в силах разорвать зрительный контакт, блуждали друг по другу каким-то волшебно-мечтательным взглядом. В комнате было так тихо, что на мгновение Ядвиге показалось, как она слышит тревожное сердцебиение спасенного.

Казалось, мучительное безмолвие никогда бы не кончилось, если бы Николас наконец не нарушил тишину.

— Ты не ушла…

— Разве я могла? Тебе было плохо, и я была обязана остаться. К тому же твоя мама… — Ядвига нервно сглотнула. — Она сильно переживала, а с моим присутствием ей было спокойнее.

Улыбка парня померкла.

— Ах, вот в чем дело…

Он не ощутил в голосе девушки фальши, которую она так старательно прятала. Не могла же она признаться в том, что на самом деле не хотела уходить и стремилась оставить след о себе в его памяти.

— Как ты себя чувствуешь? — она стала неуверенно сокращать между ними дистанцию.

Николас кивнул:

— Хорошо.

— Как нога?

— Болит.

— Хорошо. Значит, не придётся резать.

— Что? — янтарные глаза широко распахнулись, а голос приобрел неестественно высокие нотки. И только это смогло снять повисшее в комнате напряжение.

Едва сдерживая улыбку, Ядвига махнула рукой.

— Я же пошутила. Чего так всполошился? — но всё-таки не удержавшись, она звонко расхохоталась. — Ты бы только видел себя со стороны.

— Жестокая шутка, — Николас попытался сделать обиженный вид, но заразительный женский смех безвозвратно увлек за собой.

Наконец переведя дух, Ядвига присела на стул у изголовья кровати.

— Давай проверим, есть ли жар, — она потянулась рукой к его лицу, но остановилась на полпути. — Позволишь?

Юноша согласно кивнул.

Бархатистая ладонь накрыла лоб больного.

— Жар спал. Это радует. Пить хочешь?

— Да.

Ядвига протянула руку в сторону стола и подала соседу чашку с отваром.

— Одного глотка будет достаточно.

Парень поднес к губам сосуд и сделал уверенный крупный глоток ароматного зелья. Внезапная горечь и острота опалили его язык, отчего он покраснел, закрыл глаза и непроизвольно закашлялся.

— Гадость какая! Что это? Отрава?!

— Дай сюда, — девушка обиженно отняла чашу из мужских рук, — эта отрава поможет тебе скорее выздороветь. Кстати, у меня есть для тебя хорошие новости. Потчевать тебя этим будут ещё три дня. Замечательно, правда?

— Ты издеваешься? — темная бровь в недоумении поползла вверх.

— Возможно, самую малость, но всё же принимать это придется.

Она виновато улыбнулась и, выпрямив спину, серьезно, как истинная дочь старосты, спросила:

— Теперь расскажи, как тебя угораздило попасть в медвежий капкан?

Не думая долго, парень пояснил:

— Шёл по лесу, не заметил и попал.

— Но что ты там делал?

Ядвига с ужасом представляла, что