«Только бы пришёл… Только бы был на месте…» — бешено колотящееся сердце сковывал страх сомнения. И какое же облегчение она испытала, когда наконец увидела знакомую фигуру, скрытую в полумраке.

— Пришёл… — остановилась она и засияла, глядя на высокого юношу, идущего ей навстречу.

Беглецы встретились у дороги, как и было условлено. В деревне все мирно спали, не подозревая, что дети бегут из дома. И только холодная луна была молчаливым свидетелем их юношеского безрассудства.

Чувства радости, облегчения и благодарности переполняли девушку настолько, что она едва не бросилась другу на шею. Всё же она совладала с чувствами и только одарила парня несмелой улыбкой.

— Я так благодарна тебе за то, что ты пришёл.

— Разве могло быть иначе? Я перед тобой в долгу. Я дал тебе обещание и не могу допустить, чтобы ты шла одна. Этого было больше, чем достаточно, чтобы я оказался здесь.

— Спасибо… а теперь идём, — Ядвига взяла парня за руку, переплетая их пальцы между собой. Возможно, в иной ситуации она бы и подумала, что этого не стоит делать, но только не сейчас. В данную минуту им необходимо как можно скорее убраться с дороги.

Всё же некоторое время им довелось идти прямо. Лишь когда сердце вошло в привычный ритм, Ядвига выпустила руку спутника и теперь шла, поравнявшись плечом к плечу.

— Нас скоро найдут, если и дальше будем идти вдоль дороги, — встревоженно подметил Николас.

— Вскоре мы свернем в лес, но сейчас ещё не время.

— Отчего?

— Если мы сейчас уйдем в лес, то не сможем увидеть его… — девушка ткнула пальцем в звёздное небо, на что-то указывая.

Николас присмотрелся, и, словно чувствуя его пристальный взгляд, птица, низко парящая в небе, воскликнула сильным, звонким голосом.

— Сокол? Ночью? Откуда он тут взялся?

Ядвига лишь довольно усмехнулась.

— Сокол — мой друг и проводник. Он укажет нам путь. Только он знает верную дорогу.

— Как ты можешь это знать? Почему настолько уверена?

— Возможно, я немного понимаю язык птиц…

— Ты говоришь с ними?! — нетерпеливо перебил парень, всё больше удивляясь необычным способностям Ядвиги.

Девушка недовольно шикнула.

— Тшш… Говори тише. Чего всполошился? Хочешь, чтобы нас кто-то услыхал? Это только кажется, что вокруг ни души.

Подозрительно оглядываясь, девушка добавила:

— Ночь вообще не лучшее время для лесных прогулок. И да, я понимаю, что говорят птицы и животные. Понимаю, о чем шумит дождь и куда гонит ветер. Слышу, как перешептывается лес и смолкает в ожидании ответа. Природа многоголоса и прекрасна. Её легко услышать, стоит только прислушаться.

— Чудеса, да и только, — восторженно протянул Николас.

— Магия внутри меня позволяет ощущать тонкую материю этого мира. Порой даже забываю, что другие этого не чувствуют. Но необязательно быть одаренным, чтобы слышать: природа говорит с каждым живым существом.

— И о чем может поведать…например, старый дуб, растущий неподалеку от деревни?

— Он стар и могуч. Неустанно его сильные корни питают каждую ветку, каждый лист, наполняя их живительным соком. Он один из первых, кто приветствует солнце на заре и провожает его к закату. Дерево многое повидало за свою долгую размеренную жизнь. Однажды дуб поведал мне историю своего рождения. Своей жизнью он обязан заботливым рукам маленького мальчика, который оказался достаточно упрям и усерден, чтобы вырастить из маленького жёлудя сильное, крепкое дерево. Оно росло вместе со своим творцом, который часто любил приходить и укрываться под размашистыми ветвями от палящего солнца. Но однажды человек не пришел. Дуб долго ещё ждал, но он так и не появился.

— Человек умер? — печальным тоном спросил Николас.

— Да. Мальчик вырос, возмужал, затем начал дряхлеть и чахнуть. Оказывается, и деревья могут любить и страдать. Дуб рассказал, как тосковал по своему другу. В то далёкое лето наши предки удивлялись невиданному чуду. Лес густел и зеленел, а одинокий дуб опустил ветки, точно плакучая ива, покрылся золотом, а через несколько дней утратил своё украшение и замер, точно пришли холода.

Ядвига тяжело вздохнула, вспоминая всю боль, которой поделилось могучее создание.

— Впрочем, прошло время, и пришла весна. Дерево ожило и с любопытством стало наблюдать за жизнью вокруг себя. Всё рождалось, росло, умирало и так год за годом, поколение за поколением, а он неизменно стоит, лишь углубляя могучие корни в землю.

— А ведь до этого я никогда не задумывался, что и у него есть своя история.

— Теперь ты знаешь.

Беглецы продолжили свой путь, то и дело поглядывая на темное небо, усыпанное холодным сиянием далеких звезд. Иногда блеск некоторых из них затмевало соколиное крыло, но потом птица вновь бесследно скрывалась во тьме.

После недолгого молчания, во время которого молодые люди могли поразмыслить о своем, Николас сказал:

— Ядвига, я рад, что за помощью ты обратилась именно ко мне.

— У меня не было другого выхода. Неважно, насколько я хорошо ориентируюсь в лесу, но без твоей помощи я беззащитна.

Ведь и правда, Николас не солгал. Побег — дело хлопотное и рискованное. Если не поймали сейчас, то настанет время, когда нужно будет возвращаться домой. На миг парню показалось, что лучше сразиться с десятком разбойников, чем вынести на себе тяжёлый презрительный взгляд отца.

«Меня накажут, без сомнения, — он с сожалением взглянул на идущую впереди девушку. — Мой отец придумает жестокую и изощренную кару, потому что в его сердце нет жалости. Однако сердце старосты преисполнено любовью и неразумными страхами, что делает его совершенно непредсказуемым».

Внезапно юношу охватило неистовое желание укрыть Ядвигу от несправедливостей сего мира и уберечь от неминуемого наказания. Захотелось спрятать это юное прекрасное создание в своих объятиях и коснуться кончиками пальцев огненной копны её волос, но вместо этого Ник прибавил шаг и, нависая над спутницей, прошептал у самого уха:

— Ты не беззащитна, Ядвига. Я стану нерушимой стеной, защищающей тебя от невзгод.

— Говоришь так, словно жизнью готов пожертвовать, — укор слетел с алых женских губ.

— Не знаю … но думаю, что это возможно, если будет необходимо.

— Я уже начинаю жалеть, что просила тебя о помощи.

Ядвига никогда бы не попросила пожертвовать ради неё самым дорогим. И сейчас подобные речи сопровождающего вызывали в ней муки совести, отчего становилось не по себе.

— Тебе неприятно моё присутствие?

— Мне неприятно слышать, что ты столь беспечно относишься к своей жизни.

Девушка остановилась и, резко разворачиваясь на месте, ткнула пальцем в широкую мужскую грудь. Её взгляд был полон досады и горечи.

— Не смей! Слышишь? Никогда более не говори подобного. Она ещё пригодится тебе. Захочешь жить, но будет уже поздно.