на пару с герцогом решили, что из меня выйдет прекрасная дуэнья. А отгоняя от вас кавалеров, я заодно, по их мнению, должна присмотреть себе мужа. Наивные дракончики.

Карминовые губы великанши изогнулись в усмешке.

— Ну что, ромашечка, пошли посмотрим, что тут у тебя творится, и подумаем, что с этим делать. Парнишку и драконов забираем, а Бентар пусть озаботится провиантом. Я дама крупная, и мою красоту надо поддерживать хорошим питанием. А то у меня характер начинает портиться.

То, с какой скоростью скрылся в замке Бентар, подсказало Тамаре, что мужчина не понаслышке знает про характер леди Терлич.

Глава 14

Скорость, с которой навела в замке порядок леди Терлич, поражала воображение. Статная мадам отдавала распоряжения не терпящим неповиновения тоном всем, кто попадался ей на глаза.

Даже ничего не соображающие, опоенные темной феей слуги подчинялись простым приказам и, как марионетки, послушно выполняли то, что велела эта потрясающая женщина.

Единственными, кто не услышал подобного властного тона, были Тамара и ее новоявленный подопечный в обнимку с дракончиками.

Еду леди приказала подать в библиотеку, где лично какой-то замысловатой воздушной магией навела порядок, проветрив помещение и уничтожив многолетние слои пыли и грязи, не повредив при этом ценные источники знаний.

— Ну что, бутончики мои увядающие, — ожидая второй перемены блюд, эльтадриаль орлиным взором окинула компанию из людей и их крылатых ящерок, — будем думать, как совместить вас обратно в полноценных драконов этого мира и не создать при этом неадекватных опасных хищников.

— Но наши дракончики же маленькие. — Томаш с недоумением разглядывал своего зеленого обжорку размером с суповую тарелку. — Какой из него хищник? Тем более что я не собираюсь быть глупым животным. Я буду как папа. Нормальным драконом.

Леди, которая попросила Тамару звать ее просто Анель, расхохоталась так, что протестующе зазвенели хрустальные висюльки, украшающие люстру.

— Молодец! Характер есть, значит, больше шансов остаться в своем уме. Видишь ли, малыш… — произнесла она медленно, словно подбирала правильные слова, чтобы объяснить простым языком для непосвященных, — при слиянии ваши драконы получат такой заряд магической энергии, что это спровоцирует их искусственно сдерживаемый рост. Чтобы не выгореть от боли, инстинкты хищника заблокируют разум. Твой зеленый приятель станет размером с некрупную лошадку, а драконица Томы — с грузовой экипаж. Если вы не сможете вернуться в человеческую форму, они поглотят ваше сознание.

Мальчик недоверчиво разглядывал зеленого дракончика, ковыряющегося в плошке с едой, и хмурился, видимо прикидывая перспективы.

— У тебя, ромашечка, шансов больше, — обратилась женщина к Томе — Ты изначально была драконом и, скорее всего, вспомнишь, как это было, а вот Томаш таким родился. Это и погубило его мать. — Великанша вздохнула и задумалась. — Надо искать все сведения, касающиеся действия родовых камней и драконьего прошлого. Что-то там должно быть. Темная фея не могла взять ритуал разделения из ниоткуда. Где-то должны иметься подсказки, а значит, они же помогут натолкнуть нас на решение этой задачи.

В этом Тамара со своей компаньонкой была полностью солидарна. Томаш, непоседливый, как все дети, и, видимо, сытый, соскочил со стула и кинулся в недра книжных стеллажей, желая первым отыскать что-нибудь стоящее. Мальчишке очень хотелось стать настоящим драконом и доказать этим симпатичным леди, что он достойный наследник славного рода Аэдэлстэн.

Леди Терлич и бровью не повела на его выходку, наслаждаясь очередным поданным блюдом. Да и Томочку от того, чтобы последовать за ним, удержала.

— Пусть. Мальчику не повредит побыть немного самостоятельным. Может, что и отыщет, хотя вряд ли. Надо знать, где искать. Лучше скажи мне: что ты думаешь насчет его отца? — Говорить без обиняков у Анель получалось превосходно. Зачем ходить вокруг да около, если можно спросить напрямую?

Леди не смутило, что ее собеседницу от этой бесцеремонности кинуло в краску. Томочка отвела глаза и, уткнувшись в тарелку, торопливо засунула в рот кусочек сочной отбивной. Анель терпеливо дожидалась ответа и повторила вопрос, чтобы Тома не смогла его проигнорировать.

— Да ничего я не думаю! — Перед глазами Тамары на несколько секунд возник образ потрясающе привлекательного дракона, и она разозлилась. — То я ему ведьма и меня надо в кандалы, то гувернантка с клятвой, то невеста… Ясно, что он не в восторге от моей кандидатуры, но вроде как обстоятельства вынуждают. Мне-то это зачем? Чтобы он меня терпел потом всю жизнь ради сына, стиснув зубы?

— То есть тебе, как я понимаю, он нравится, но Чейжен ведет себя как дурак набитый. Неудивительно и ожидаемо, — сделала странный вывод из всего сказанного экстравагантная леди. — Он и женился в первый раз как дурак, а сейчас, похоже, решил, наоборот, упустить свое счастье.

— Почему женился как дурак? — заинтересовалась Тома, пытаясь узнать хоть что-нибудь о герцоге и отвести от себя навязчивое и довольно бестактное, на ее взгляд, внимание леди Терлич.

— Потому что не сердцем выбирал! — отрезала Анель. — Миенда за ним хвостиком увивалась, а родители твердили: пора жениться. Он и женился, полагая, что лучше той, что ему в рот смотрит и божеством считает, не найти. Поэтому и спасал, когда она рожать начала, не жену, а сына. И потом еще годы казнил себя за это! Хотя обоих не спас бы, не вытянул бы, потому что не любил! А теперь, похоже, наоборот выйдет. Влюбился, потому и отпустит. Я же говорю, дурак твердолобый!

Герцог Аэдэлстэн и впрямь в отношениях был твердолоб до безобразия. О чем ему в данный момент с ехидной насмешкой втолковывал император, развалившись в кресле с бокалом игристого.

С делами темной феи мужчины, благодаря императорскому камню рода, разобрались быстро. Тот выдал самодержцу сведения обо всех резких переменах в драконьих родах начиная с тех времен, когда разделили саму Тому и ее дракона. Неожиданная смерть главы семьи, внезапное обнищание или обогащение, дети-сироты и их неизвестно откуда взявшиеся опекуны из дальних родственников — словом, все странные, как у Квисадорских, ситуации, в результате которых произошел передел влияния родов… Темной фее даже необязательно было действовать самой. Путешествуя по мирам, сильные драконы из знати вполне могли где-либо попасться в ее ловушку или сговориться со злодейкой ради собственной выгоды.

С проверкой всех подозрительных случаев отправили драконью гвардию, и сейчас, ожидая отчетов, его рыжее величество пытался вывести приятеля детства на откровенность, ловко манипулируя его чувством собственника и давя на больные для Чейжена мозольки.

— Слушай,