принцессой подвергалась суровому испытанию. Он попытался было встрять в бесконечный монолог лучницы и пригрозить ей тем, что в следующий раз вместо хлеба будут черствые сухари, но это вызвало лишь новый вал насмешек и поношений. В конце концов бедняга не выдержал бесконечной пилежки и почел за лучшее обратиться в рептилию и ретироваться, исчезнув во мраке шахты.

— Вот так-то лучше, — пробурчала Алварика, глядя ему вслед, а потом подобрала с каменного пола доставшуюся ей еду и принялась за дело. «Не знаю я, что ему Тэм наплел, — думала она. — Но по каким-то причинам он явно не хочет моей смерти. А значит что? А значит, месть моя будет страшна. Уверена, что не пройдет и пары дней, и он будет нервно вздрагивать при одном только звуке моего голоса», — и новоявленная принцесса коварно улыбнулась своим черным замыслам.

* * *

— Я одного не понимаю, — задумчиво произнес Элай, пока спасательная команда пробиралась по только что очищенному ими от очередной группы монстров коридору. — Та девушка, которая от нас убежала, помните? Которая к Рону под одеяло зачем-то забралась. Если подумать, то внешне она очень похожа на нашего Дракошу. Очень бледная кожа, хрупкое телосложение, черные волосы и красные глаза — все сходится. И то, как она буквально испарилась, не оставив никаких следов… Я тогда, честно говоря, решил, что Чиа просто не сумела разглядеть отметины на полу, но сейчас склоняюсь к другой мысли. Может ли быть такое, что Драконов у нас не один, а два? Или, точнее, один Дракон и одна Драконица?

— О, Боги, — скривился Рон. — Выслушивать вопли еще одной заносчивой рептилии? Что угодно, только не это!

— Может, наш Дракон просто поссорился со своей подружкой и от этого пустился во все тяжкие? — предположил Тэм. — И если удастся их помирить, то они займутся друг другом и перестанут доставлять нам неприятности?

Но все оказалось не совсем так. Или, точнее, совсем не так. И обнаружилось это довольно скоро.

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — послышался вдруг знакомый хохот. И произошло это в самый неподходящий момент, во время очередного боя группы с монстрами — на этот раз многоножками. Теперь, когда рейнджера у них не было, сражение с этими в сущности не слишком опасными противниками превратилось в весьма творческий и чрезвычайно утомительный процесс, включающий в себя метание камней, мечей, кинжалов и прочих подвернувшихся под руку предметов, а также обязательные водные процедуры для всех участников сего мероприятия по его завершению. Поэтому сейчас, услышав хохот Дракона, никто из группы даже не повернул головы, полностью проигнорировав новоприбывшего.

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — через некоторое время послышалось снова, а потом сердитый Дракон приземлился за спинами ведущих бой приключенцев и обиженно проворчал:

— Ну что за народ пошел… Вам что, поздороваться трудно?

— Отвали, придурок, не до тебя сейчас, — буркнул Рон себе под нос, рванулся к стене туннеля, пробежал по ней несколько шагов и кувыркнулся вниз, сделав шикарное сальто, но сумев-таки зацепить острием меча одну из многоножек. Мягко приземлился на ноги и тут же располосовал рухнувшего вслед за ним монстра на две части. Тем временем Элай, который отложил свой щит и теперь пулялся камнями не хуже иной катапульты, сбил еще одну многоножку, угодив ей булыжником в голову. Рон тут же прыгнул к ней и прикончил и это чудовище. Они продолжили в том же духе, и через некоторое время бой завершился с разгромным счетом в пользу команды гостей.

— Эл, быстро мыться, — тотчас выпалил Тэм. И пусть большинство плевков, доставшихся Элаю, попадали на стальную поверхность доспехов и никак ему не вредили, но все же один из них крайне неудачно угодил в стык ворота шлема и брони и создавал массу проблем целителю, угрожая в случае малейшего недосмотра с его стороны тут же разъесть танку шею. Стоило Элаю освободить импровизированную душевую, как его место тотчас же занял Рон, которому тоже сильно досталось. Он как раз заканчивал оттирать с себя вонючие плевки, как вдруг осознал, что их крылатый оппонент ведет себя как-то непривычно тихо. Подозрительно тихо. Рон резко обернулся, успел поймать на себе заинтересованный взгляд притихшего Дракона, после чего рептилия вдруг презрительно фыркнула и демонстративно отвернулась.

— И что это было? — недоуменно поинтересовался мечник. — Эй, сволочь хвостатая! Ты чего на меня пялился, а?

— А ничего! — огрызнулся Дракон. — Забудь, тебе почудилось! И вообще, пусть ты и красавчик, но меня больше не интересуешь, вот! Потому что такой хам и грубиян недостоин даже пыль под моими когтями целовать, не то что лицезреть мою неземную красоту! Так что можешь начинать себе локти кусать и биться головой о стену!

— Чего-о? — ошалело произнес Рон, никак не ожидавший подобных признаний. — Это ты сейчас на что намекаешь, придурок? Давай-ка я лучше тебя головой о стену двину — может, мозги на место встанут?

— Рон, погоди, — внезапно вмешался Тэм. — Дракон, а ты не мог бы принять человеческую форму? Ну, чтобы мы окончательно убедились в твоем необыкновенном могуществе?

— Ну ладно, так и быть, — польщенно пробормотал Дракон, а потом приосанился и заорал:

— УЗРИТЕ ЖЕ, НИЧТОЖНЫЕ ПРИШЛЫЕ, МОЮ ОСЛЕПИТЕЛЬНУЮ КРАСОТУ!

И через мгновение рептилия словно растворилась во мраке, а потом тень сгустилась и перед изумленным взглядами группы предстала девушка. Маленькая хрупкая девушка в темной рубашке свободного покроя из какого-то странного мерцающего материала и таких же штанах. Иссиня-черные волосы, очень бледная кожа, большие блестящие глаза необычного ярко-красного цвета… и шикарный фиолетово-красный кровоподтек на левой скуле.

— СЕГОДНЯ ВЕЛИКИЙ ДЕНЬ В ВАШЕЙ СЕРОЙ И УНЫЛОЙ ЖИЗНИ! — надрывалась незнакомка. — ВЕДЬ К ВАМ СНИЗОШЛА Я, НЕОБЫКНОВЕННО ПРЕКРАСНАЯ СУМЕРЕЧНАЯ ВЛАСТИТЕЛЬНИЦА, ВЛАДЫЧИЦА СЕРДЕЦ И ПОМЫСЛОВ, ПОВЕРГАЮЩАЯ НИЦ, ОСЛЕПЛЯЮЩАЯ, ПОТРЯСАЮЩАЯ, ВДОХНОВЛЯЮЩАЯ, ВОЗБУДИТЕЛЬНИЦА ДУШИ ПРЕКРАСНЫХ ПОРЫВОВ…

— Я дико извиняюсь за то, что прерываю, но возбудители только у болезней бывают, — наконец вмешался Тэм, который сильно подозревал, что в противном случае самовосхваление их гостьи затянется еще на полчаса.

— Правда? — расстроилась девушка. — Ну тогда эту строчку заменим на…

— Погоди, давай мы в другой раз дослушаем, — перебил ее Элай. — Ты ведь Дракон, правильно? Который наших девчонок… тьфу, то есть, принцесс уволок?

— Да, это я. И что тебя в этом удивляет, пришлый? — высокомерно ответила незнакомка.

— Но ты же была мужчиной, если я ничего не