к главному. Первое и, скорее всего, единственное задание, что я поручу вам, будет заключаться в наблюдении. Скажите-ка мне, «беглецы», — снисходительно улыбнулся он, — знаете ли вы, сколько человек находится на этом острове?

— Что? — переспросил Джерар, не совсем понимая, к чему был задан этот вопрос.

— Сколько человек на острове? — повторил Эмия. — Сколько из них рабов, сколько наёмников или Магистров… Хотя бы сколько человек сейчас находится в этой пещере? Можете назвать мне точную цифру?

Дети недоумённо посмотрели на Эмию, который, судя по выражению лица, и вправду ждал от них немедленного ответа, и всё так же недоумённо переглянулись меж собой.

Первой начала Эльза. Прекратив попусту тратить время, она принялась поочерёдно загибать на руках пальцы, отыскивая в воспоминаниях имена знакомых и бормоча их себе под нос. Спустя пару секунд её примеру последовал Джерар, начавший с сосредоточенным лицом водить по покрытому грязью полу, записывая таким образом свои вычисления. Ещё немного погодя, к процессу подключились и все остальные.

— Эм… — неуверенно глядя на загнутые пальцы, заговорила Эльза. — Двадцать один?

— Двадцать четыре, — тут же поправил Джерар.

— Да как так! — удивлённо посмотрела на них Миллианна. — Я всего девятнадцать насчитала…

— Гхм, — кашлянул Волли. — Вспомнил только семнадцать… — очень тихо пробормотал он.

Стреляющий глазами то в одного, то в другого своего друга, Сё решил не озвучивать собственных результатов.

— Двадцать пять, — уверенно заявил Симон последним.

— Двадцать семь, — назвал правильный ответ Эмия. — И вы собирались кого-то спасать, не зная даже этого? — он укоризненно посмотрел на детей. — Впрочем, — чуть смягчил он свой тон, — половина из вас справилась лучше, чем я ожидал. Надеюсь, все поняли, к чему я задал этот вопрос?

Дети вновь недоумённо переглянулись.

— Эх, — устало вздохнул Эмия.

— Мы плохо подготовились, — внезапно взял слово Джерар, привлекая к себе всеобщее внимание. — Не уверен, что понял всё правильно, — почесал он затылок, — но ты же это хотел нам сказать, верно, Эмия?

— Молодец, — искренне похвалил его Эмия, чем вызвал у Джерара улыбку. — Всё так. Вы не то что не учли всех обстоятельств, вы даже не до конца осознаёте, кого спасать собираетесь. А это попросту глупо, не говоря уже о прочем. Поэтому теперь, прежде всего, вы должны сосредоточиться на сборе информации.

После всех объяснений на лицах детей, наконец, начало проступать понимание слов, сказанных Эмией, отчего на его устах проскользнула мимолётная улыбка.

— Возвращаясь к предыдущему примеру, на острове сейчас порядка девяноста рабов, — озвучил он собственные подсчёты. Более точную цифру узнать, к сожалению, пока не представлялось возможным. Рабов очень редко переводили с одного участка на другой. — Сорок два наёмника, включая их капитана, — с этими было проще, так как из-за различных дежурств и обходов, каждый из них, так или иначе, перемещался по всему острову. — И девять Магистров. В прошлом месяце было одиннадцать, но пару недель назад двое покинули остров.

— О…Ого, — удивлённо посмотрел на него Волли.

— Как ты всё это узнал? — спросила Эльза, подавшись вперёд.

— Слушал, наблюдал, делал выводы, — ответил Эмия, бегло посмотрев на неё. — В общем, делал всё то, чем впредь будете заниматься и вы.

— А это не опасно? — чуть поёжившись, спросил Сё, чем заслужил суровый взгляд со стороны Джерара.

— Для нас опасно, даже просто находиться на этом острове, — не стал успокаивать Эмия. — Но поймите вот что. В их глазах мы находимся примерно на одном уровне с животными. С одной стороны, из-за такого отношения они не испытывают никаких мук совести, истязая нас, но с другой, становятся слишком неосторожны. Большинство наёмников беспечно разговаривают в присутствии рабов на достаточно важные темы, чем мы и должны воспользоваться. Для одного меня это весьма трудная задача, — признался он. — Что ни говори, а быть сразу в нескольких местах я не могу, из-за чего объёмы собираемой мной информации сильно ограничены. Но с вашей помощью процесс пойдёт значительно быстрее.

Услышав, что Эмия нуждается в их помощи, дети начали исполняться новой решимостью, понемногу отодвигая страхи и переживания на второй план. Каждому хочется быть кому-то нужным, и к детям это относилось в первую очередь.

— К тому же, — решил добавить Эмия. — Вчерашняя ваша выходка была в разы опаснее, — услышав это, ребята смущённо потупили взоры. Теперь-то они действительно начали понимать, насколько необдуманным был едва не сделанный ими шаг. — Повторюсь, чтобы больше такого не было.

— М-мы поняли, — вновь ответил за всех Джерар, немного запнувшись.

— Мы так больше не будем, — поддержала его Эльза.

— Надеюсь на это, — произнёс Эмия, окинув всех строгим взглядом. — Что ж, — более расслабленно продолжил он, — на этом всё, идите спать. Завтра с утра я ещё проведу короткий инструктаж, а пока отдыхайте и набирайтесь сил. Они вам понадобятся.

— А ты что, не идёшь? — спросил Джерар, вместе с остальными поднимаясь на ноги.

— У меня остались дела на сегодня, — ответил Эмия. — К слову, Джерар, задержись ненадолго, хочу кое-что с тобой обсудить.

— Со мной? — переспросил Джерар.

— Это не займёт много времени, — заверил его Эмия.

Джерар оглянулся на своих друзей, что уже направлялись к выходу, но так же, как и он, застыли на месте, смотря в ответ.

— Ребята, вы идите, я скоро буду, — улыбнувшись, произнёс он, вновь усаживаясь на пол.

— Хорошо, — кивнула ему Эльза. — Пока, Эмия.

— Увидимся завтра, — ответил Эмия сразу всей компании.

Эльза вежливо кивнула, после чего откинула дырявую занавеску и покинула комнату. Все остальные дети, за исключением Джерара, по одному прошли следом.

— Они сильно доверяют тебе, — начал без предисловий Эмия, когда они остались наедине. — Более того, ты вдохновляешь их. Они видят в тебе своего лидера.

— Я лишь делаю, что могу… — смущённо улыбнулся Джерар, почесав татуировку под правым глазом.

— Это была не похвала, — быстро осадил его Эмия. — Вчера из-за слепой веры в тебя они могли погибнуть. Ты это понимаешь?

— Понимаю, — моментально переменившись в лице, ответил Джерар. Эмия отдал ему должное, когда он не стал оправдываться или юлить, а смело посмотрел ему в глаза. — Спасибо, что остановил меня.

— Если решил возглавить друзей, — не нуждаясь в благодарностях, Эмия продолжил развивать свою мысль, — будь готов отвечать за последствия. Их жизни теперь зависят от того, что ты говоришь и делаешь. Это очень большая ответственность, которую отныне тебе придётся нести.

— Я понимаю, — повторил Джерар.

— Верю, что понимаешь, — кивнул Эмия. — Но ещё не до конца осознаёшь. Вот твоё персональное задание, — объявил он, глядя на Джерара. — Как следует обдумай наш разговор и все последние события. Подумай над тем, что ты можешь и что должен сделать для своих друзей. Что будет для них лучше всего?

Эмия остановился,