Но Рифат уже развернулся и пошёл прочь.

Демон в человеческом обличье вздохнул и последовал за соратником:

— Как же я не люблю, когда мне не дают закончить мудрую мысль. Такой кладезь знаний в моём лице пропадает, кошмар! До чего же неблагодарные люди, им бы только друг дружку убивать — грубияны! А ещё нас, демонов, жестокими считают. Мы, между прочим, создания очень практичные, лишь иногда мучаем других чисто забавы ради. Да подожди ты, куда побежал?!

Интерлюдия 3. Амбар Грешников

Ибо все здесь — дань. Мы платим каждым вздохом, и вскоре кошелёк наш опустеет.

Ричард Скотт Бэккер

Нижний Ад, первый слой

Рифат шёл за Буером по узкой тропинке, спускавшейся с вершины вулкана. Из жерла к оранжевому небу поднимался столб дыма, периодически вспыхивали желтовато-красные сполохи. В ноздри бил острый запах серы. Рифату приходилось делать изрядное усилие над собой, чтобы не посматривать вверх — инстинкты подсказывали, что из жерла над ними в любой момент может извергнуться лава. Или что там находится в недрах земли на этом плане реальности?

Как они очутились на пышущей жаром горе — оставалось загадкой. Рифат отчётливо помнил, как его дух постепенно обретал материальность, но в какой именно момент произошёл качественный переход из одного состояния в другое, не понимал. Ещё совсем недавно он парил в воздухе, а теперь невидимая сила тянула его вниз к грешной земле. И слово «грешной» было здесь не образным выражением, а вполне конкретной характеристикой текущего пласта бытия.

Почва этого мира впитывала в себя муки грешников столько же времени, сколько существовало нечестивое человечество. Ведь именно люди, обладавшие свободной волей, грешили больше всех иных существ во Вселенной. Именно люди корчились во всех слоях Ада дольше кого бы то ни было. Кое-кто из философов даже выдвигал мысль, что не будь людей, не нужны стали бы демоны, Ад потерял бы смысл в качестве места очищения чёрных душ. Весьма спорная идея, но имевшая право на существование. Ведь животные действовали исходя из инстинктов, которые Создатель мог в любой момент изменить. Ангелы грешить не могли, а демонов можно было просто уничтожить. И только людям требовалось вкусить грех и расплату за злодеяния, чтобы начать сознательно стремиться к источнику всего сущего.

Свобода воли требовала права много раз ошибаться. Законы мироздания требовали за эти ошибки жестоко расплачиваться. Приближение к Создателю требовало полного очищения. Ад был совершенно необходим людям.

Неспроста раньше или позже люди всегда создавали вокруг себя ад, отнюдь неспроста. И даже если высшая сила такой рукотворный ад разрушала, человечество снова создавало новую преисподнюю. Зло было неотъемлемой, хотя и не главной частью человеческой сущности.

К счастью, горстка святых никогда не давала людям полностью перейти на тёмную сторону. Единицы ежесекундно спасали всё человечество самим фактом своего существования…

Умом Рифат понимал, что его нынешняя телесная форма материальна лишь постольку, поскольку он сам воссоздаёт по привычке свой облик. На самом деле в этом мире присутствует лишь его дух, но реальность ощущений была совершенно непреодолима для его восприятия. Он шёл, делал шаг за шагом. Его тянуло к земле, его грудная клетка вздымалась и опускалась, дыша мерзким воздухом. Рифат знал, что если его «тело» умрёт, то погибнет и его настоящее тело, оставшееся на Руинах Ада, а дух подвергнется тем же процедурам тотального очищения, что уготованы душам остальных грешников после смерти. Он должен заботиться о своей оболочке здесь столь же тщательно, как и в своём родном мире.

Правда, в этом пласте бытия у него имелось одно веское преимущество. Воля в Нижнем Аду значила ещё больше, чем в Аду Верхнем. Воля меняла здешнюю реальность не опосредованно, а прямым образом. Воля могла убивать. Воля и вера. Настоящая, истовая, фанатичная вера в своё предназначение. Именно такая вера и была у Рифата.

В ножнах на бедре Рифата покоился Ульфикар. Конечно, меч тоже был лишь привычной иллюзией, но Рифат знал, что клинки от этого хуже резать не станут. Напротив, раздвоенный меч будет исполнять его волю куда эффективнее даже без долгой молитвы. Пока Рифат полностью контролирует своё сознание, а он сможет эффективно контролировать его, покуда дух полностью не отделится от тела, победить его будет трудно даже могучему демону. Стена Мрака почти сломила его дух только потому, что Рифат потерял контроль над собой, пребывая в непривычном призрачном состоянии. Больше подобных ошибок не повторится.

— Человечек, пора делать выбор, — прервал его раздумья катившийся впереди Буер. — Без заключения сделки помогать тебе я больше не стану. Я всё-таки демон, а не ангел-хранитель. Понимаю, сейчас, избежав дезинтеграции и обретя подобие плоти, ты пребываешь в эйфории. Считаешь, что одним усилием воли сумеешь свернуть в нашей реальности горы! Увы, ты здесь не один такой умный. В Аду есть властители демонов, для которых твоя воля значит не больше воли букашки в твоём родном мире. Тут обитают души великих колдунов, что сумели, точно так же как ты, сохранить сознание и полный контроль над собой, покуда их тела веками пребывают в полуживом состоянии. Да, слухи о державе колдунов на севере за Полями Костей имеют под собой основание, — Рифат догадался, что Буер имеет в виду далёкую и нечестивую страну Магократию. — Даже я отнюдь не такой безобидный, как могу показаться из-за своей смешной формы. Тебе не выжить в Аду, человечек! Слушай, даже в случае великой удачи, ты вынужден будешь бродить по нашей реальности уйму времени, прежде чем найдёшь то, что ищешь. Решайся! Делай свой выбор.

Буер остановился, перегораживая Рифату дорогу. На его всегда корчащем рожи лице на сей раз не отражалась ни капли веселья. Рифат кожей ощущал исходящую от Буера ауру решимости и угрозы. В очередной раз он отметил про себя, что демон не врал: Буер и в самом деле был в Аду губернатором или по крайней мере кем-то столь же могущественным. Такой спутник мог бы действительно пригодиться. А раздвоенный чудо-меч… Что ж, даже если не удастся раздобыть другие клинки у светопоклонников и придётся отдать Ульфикар — не такая большая потеря. Несмотря на всю расчудесность, Ульфикар был всего лишь орудием. К тому же, к тому времени когда — или если — Буер им овладеет, Рифат наверняка сумеет закончить со своей местью, а тогда любая цена потеряет значение.

Потому Рифат молча вытащил из-за пояса воссозданный его памятью кинжал — в отличие от реального,