нас нападут его слуги, столь же прямолинейные, как их властелин. Ничего серьёзного, если к ним не присоединится сам Заган, но битва есть битва. Малейшая ошибка и твоё путешествие на этом закончится. Да, к слову, защитные круги можешь не рисовать, в этом мире они не работают.

— Знаю, — на сей раз удосужился ответить Рифат. — Придётся компенсировать отсутствие надёжной защиты яростным нападением. Что ж, начну оттачивать свои навыки в новых условиях. Всё равно сражений избежать не получится.

Рожица на голове Буера перевернулась по часовой стрелке, кивая:

— Хорошо. Постараюсь даже тебе не мешать, если летающая корова не одарит нас личным вниманием.

— Латающая корова? — удивился Рифат.

— Ага, — хмыкнул Буер. — Любимая форма Загана — минотавр с крыльями. Летающая корова, короче.

— Ясно, — Рифат не разделял чувство юмора спутника. — Минотавра с крыльями уж я как-нибудь, наверно, узнаю.

— Демоны вообще любят крылья, — поддакнул Буер. — Обычно кожистые, как у летучих мышей в вашем мире, только огромные. Выглядит всё это очень эффектно, но, как по мне, непрактично. Левитация или прыжки сквозь пространство куда эффективней. Правда, такие трюки доступны только самым могучим колдунам или демонам. Даже мне приходится создавать в воздухе нечто наподобие тропинки, чтобы парить над землёй. Вот так.

Перед Буером возникла призрачная дорожка, по которой он по спирали покатился на своих восьми ногах в тёмно-оранжевое небо. Сразу за ним дорожка растворялась, да и впереди она виднелась не далее, чем на метр-другой. Выглядело скорее забавно, чем впечатляюще.

— Только не пытайся повторять за мной, человечек, — захихикал козлоногий демон, кружась над Рифатом. — Ты можешь эффективно воссоздавать здесь только те элементы реальности, которыми уверенно владел в своём мире. Так что лучше молись, а не строй из себя чародея, ха-ха!

Вволю покружив над головой Рифата, Буер, всё так же создавая перед собой узкую тропинку, спустился на землю. Они приближались к краю горного плато, нейтральная территория за которым заканчивалась.

А демоны, как и люди, не очень любили незваных гостей.

Глава 4. Так просто

Бессчётны и непостижимы в человеке пути от каприза к жестокости, и хотя зачастую кажется, будто эти пути ведут напролом через непроходимые пространства разума, на деле разумом они сплошь вымощены. Люди всегда выдают желаемое за необходимое, а необходимое — за неотъемлемую привилегию. И всегда считают своё дело правым делом.

Ричард Скотт Бэккер

Ксерсия, Город Золотых Врат

— И много в Ксерсии таких, как ты? — спросил Рифат своего компаньона. — Я имею в виду демонов в обличье людей?

Два человека, вернее, двое человекоподобных существ сидели на дырявых циновках в маленькой грязной комнатушке без окон. Убогая обстановка объяснялась очень легко: помещение находилось в трущобах, а трущобы, они и в Городе Золотых Врат не более чем трущобы. Как бы ни был богат город, помимо роскошных административных строений и особняков знати, в нём всегда будут кварталы для нищих. Потому что богатство одних вовсе не означает достатка для всех, скорее наоборот. Чем больше ресурсов расходуется для удовлетворения чувства прекрасного власть имущих, тем хуже живут те, кто эти самые ресурсы своим трудом обеспечивает.

Зато беднякам якобы уготована лучшая участь в посмертии. Якобы, потому что обещают им эту участь те же самые люди, что высасывают из черни все соки. Весьма странное поведение сильных мира сего, не находите? Зная, что в конечном счёте придётся расплачиваться за несправедливое отношение к своим братьям, всё равно их нагло использовать…

Можно, конечно, считать, что все богачи просто сволочи, но напрашивается также и другой вывод: люди, руководящие остальными, знают нечто, чего не знает простонародье. Что-то про высшую справедливость, которая на самом деле является чистой выдумкой. Что-то про то, как сила, а вовсе не абстрактные понятия о добре, определяет «правду» на сегодняшний день. И даже не просто знают что-то про манипуляции, а активно их применяют.

Да, похоже, что почти все богатые люди сволочи, но вот насчёт простоты всё совершенно не так однозначно. Будь всё действительно просто, богатых было бы куда больше.

Ведь сволочей очень много, а число сильных мира сего достаточно ограничено. И не всякая сволочь добьётся успеха, а лишь та, что понимает о жизни и людях больше всех остальных.

Одна такая сволочь после длительного молчания ответила на вопрос человека:

— На самом деле демонов в Верхнем из Адов очень мало. Да, наши души могут находиться одновременно на нескольких слоях бытия, но и наша сила при этом рассеивается. Тем более в несвойственных нам обликах людей или каких иных тварей. Это тело, — Буер-Вачаган показал на свою грудь, — меня гораздо больше ограничивает, чем даёт преимущества. На своём слое Ада в своей истинной форме я стою как минимум десятерых, если не сотню таких Вачаганов! Но что поделать, голова, перекатывающаяся на восьми ногах козла, привлечёт в вашей Ксерсии слишком много внимания. Однако…

Демон в человеческом обличье резким движением схватил с пола жирного таракана и, недолго думая, швырнул себе в рот. С хрустом разжевал насекомое и проглотил с таким аппетитом, словно вкусил вкуснейший деликатес. После чего как ни в чём не бывало продолжил свои разъяснения:

— Ням-ням. Демонов, значит, в Верхнем из Адов не так много. Однако ты бы весьма удивился, если б узнал, сколько здесь вселившихся в людей бесов! Ты наверняка не раз имел с ними дело, просто не знал, что говоришь не столько с человеком, сколько с руководившим им духом. В этом главная сила бесов — незаметный симбиоз с телом жертвы. За редчайшим исключением, таким как… Впрочем, об этом тебе пока знать не стоит. В общем, не все люди, даже до поры до времени приличные с виду, на самом деле такие уж люди.

Не выдержав, Рифат указал Буеру на уголок рта, с которого свисала жёлтая слизь съеденного ранее таракана. Демон ухмыльнулся, но вытер-таки тыльной стороной ладони противную жижу.

— В запущенных случаях, когда бес полностью заменяет собой душу прежнего хозяина тела, человек становится одержимым и может начать крушить всё вокруг. Так произошло с теми тремя ребятками, которые по глупости сунулись в наш прежний дом. Кстати, хороший был домик, намного приятнее нынешнего.

Рифат кивнул:

— Конечно, приятнее. Но зато, покуда мы не высовываем носа на улицу, здесь нас навряд ли найдут. Слишком много таких вот убогих домиков с десятками маленьких комнатушек, все не обыщешь. К тому же, похоже, тебе пришлась по вкусу здешняя фауна…

Буер-Вачаган облизнулся:

— Эта физическая оболочка нуждается в постоянной подпитке, так что не надо смотреть на меня