тот оказался не затуплен от расковыривания Медных Врат, — вытянул вперёд левую руку и провёл лезвием по ладони.

Откуда ни возьмись, прямо в воздухе появился свиток пергамента и перо. Рифат убрал нож, взял правой рукой пишущий инструмент, обмакнул его кончик собственной кровью.

— Пиши, — приказал Буер. — Сим договором я — кстати, как тебя зовут, человечек? — обязуюсь при первой возможности передать губернатору Буеру свой или чужой раздвоенный меч, исполняющий волю владельца при молитве Мета… то есть Свету Небес. Обучить Буера использовать сие чудо-оружие. Взамен Буер должен оказать мне помощь в путешествии через Ад. Ниже напиши цели, которые хочешь достичь. Только слишком уж не борзей, если надеешься действительно достигнуть успеха! Ага, теперь подпись ставь. Ну-ка, ну-ка, дай я прочту… Н-да, губа-то не дура у тебя, человечек.

Тем не менее Буер оказался удовлетворён условиями сделки. Висевший в воздухе пергамент загорелся, причём написанные кровью буквы пылали особенно ярко. Когда от свитка остался лишь пепел, Буер открыл рот, втянув в себя закреплённый кровью и пламенем договор. После отрыжки на его лице вновь появилась улыбка:

— Другое дело! А то ломался как невинная девка. Убедиться ему нужно, проверить… Слушай меня, и мы далеко пойдём! — Буер подмигнул молчаливо ожидающему Рифату. — Ладно, человечек, лицо сделай попроще и потопали дальше. Придётся как следует попотеть, чтобы достигнуть всех твоих целей. Кстати, ты ведь не против, если я продолжу называть тебя человечком? Рифат звучит как-то глупо. Не умеете вы, люди, придумывать нормальные имена.

* * *

Только спустившись с вулкана, Рифат смог адекватно оценить высоту столба дыма. Вернее, «дыма», поскольку стало очевидно, что это аналог Колодца Душ в Нижнем Аду. От самого неба до жерла вулкана спускались для очищения души. Столь же чёрные, как у Рифата. То, что он принял за извергаемую из жерла лаву и камни, оказалось выплёвыванием несчастных, которым предстояло проходить очищение на этом слое реальности. Далеко не самые отъявленные грешники, но натворившие достаточно зла, чтобы оказаться в Аду.

У подножия горы отторгнутые из круговорота душ нечестивцы обретали подобие плоти, сразу начиная корчиться от боли. В отличие от Рифата, серный воздух буквально душил их, острые камни резали хрупкие, но быстро заживающие тела, жар заставлял их обливаться ручьями пота. Жалкое зрелище.

— Не смотри на них свысока, — заметив брезгливость Рифата, посоветовал Буер. — Стена Мрака лишила их значительной части сознания и воли. Потому они спускаются с Амбара Грешников — так мы называем здесь эту гору — не как сильные мира сего, но выкидываются из чрева Амбара как жертвы. Бедолаги ещё не понимают, что для них всё только лишь начинается…

Немного подумав, демон добавил:

— Люблю это место, — плотоядная улыбка расплылась на лице Буера, являя его истинную сущность.

Что ж, было бы странно ждать от владыки демонов, пускай и не самого высокого ранга, особого сострадания к грешникам. Буер просто хотел сбить немного спеси со спутника. «Бедолагам» он не сочувствовал.

Рифат, не слишком церемонясь, оттолкнул носком сапога тянущуюся к нему руку ползавшего рядышком человека. Он не Свет Небес, снизошедший, чтобы превратить очередной слой Ада в руины. Он ищет здесь силы для своего предприятия, а сантименты его не волнуют. Тем более что эти люди вполне заслужили страдания. Законы мироздания не обманешь, каждому воздастся по грехам его. Каждому!

Вскоре показались первые черти. Маленькие, но прыгучие создания, берущие не столько своими острыми когтями и зубами, сколько численным превосходством. На сумевших кое-как оклематься от шока и встать на ноги грешников сразу набрасывалась по меньшей мере дюжина мелких бестий, каждое не выше бедра взрослого человека. Несчастного быстро валили обратно на землю, подвергая всяческим унижениям. Некоторых людишек черти оттаскивали подальше от Амбара Грешников, заставляя залезать в разбросанные по всему горному плато большие котлы.

Почти каноническая картина Ада, каким его рисовали священнослужители! Рифат чуть не зевнул от скуки.

— Ну а чего ты ещё ожидал? — подмигнул ему Буер. — Мало кто из жрецов может заглянуть из Верхнего Ада дальше подножий Амбара, вот и считают, что весь Ад такой. Черти, котлы и прочие бессмысленные пытки. Хотя на самом деле верхние слои Ада больше напоминают твой родной мир в эпоху междоусобиц. Здесь всё поделено между владениями сильных демонов и колдунов, грешники используются вместо рабов и в качестве расходного материала при боевых действиях. Чистый прагматизм. Зачем кого-то специально пытать, когда можно заставить работать? Когда этим кем-то можно кормить других слуг, когда можно выставить в качестве живого щита. Грешники — это ресурс для сильных мира сего, вот и всё. А очищение через страдания — лишь побочный продукт. Что, впрочем, не отменяет боли и ужаса, ежесекундно испытываемого миллионами чёрных душ.

Рифат вопросительно кивнул в сторону чёртиков, радостно варящих в котле группу людишек. Буер фыркнул:

— Ребята всего-навсего предварительно ломают остатки воли новоприбывших. Кого-то растерзают, кого-то сварят, кого-то сожгут. Тела быстро возродятся в сём мире, вот тогда-то за нечестивцев возьмутся всерьёз. Каждому из владык преисподних всегда нужны слуги. Наш мир не статичен, владения верховных демонов постоянно перемещаются, так что каждый домен периодически получает возможность набрать новую партию душ, — Буер ехидно улыбнулся. — Потому-то я и говорил тебе, человечек: один ты здесь пропадёшь! Привычные по Верхнему Аду ориентиры здесь практически не работают. Ты сделал правильный выбор, положившись на мою неоценимую помощь!

Рифат молча пожал плечами. Сделка совершенна, чего теперь сомневаться в правильности или неправильности принятого решения? Решения нужно принимать и двигаться дальше, только так можно чего-то достичь.

— Какой-то ты необщительный, — посетовал Буер. — Но ничего, покорчишься у нас пару столетий после гибели тела, начнёшь ценить разговор по душам. В Аду, знаешь ли, много интересных личностей, вот только все заняты борьбой друг с другом, особо не поболтаешь. А ведь хочется поделиться своими наблюдениями с кем-нибудь иногда. Понимаешь? — не дождавшись ответа, Буер сплюнул: — Да ну тебя в задницу, скучный попался мне человечек!

Они шли мимо огромных котлов, постепенно спускаясь с предгорий. Никто не пытался преградить им дорогу. Черти косились на Рифата, но вид катящегося впереди Буера их явно отпугивал. Людишки поначалу звали на помощь, но чем дальше Рифат с Буером удалялись от Амбара Грешников, тем тише становились их просьбы. Надежда буквально выпаривалась из грешников — несмотря на примитивность, пытки делали своё дело.

— Не расслабляйся, — вновь нарушил молчание Буер. — Сейчас Амбар Грешников находится во владениях короля и губернатора Загана. Весьма неприятный тип, я скажу. Да что там, бычара безмозглый, вот он кто! Весьма вероятно, что скоро на