Пирамида, каждый угол которой являл собой по «двойной семёрке», вскоре дополнился крейсерами, что заняли позиции на гранях образованной тетраэдрической фигуры и развернули по две эскадрильи. Заградители, в свою очередь, выпустили лишь по одной. Полный запрет на гиперпространственные полёты и огромная огневая мощь, доступная как крупным крейсерам, так и кораблям двадцати эскадрилий, сделали своё дело: противник был стремительно разбит, и ни один из имперцев не смог покинуть периметр. К тому моменту, когда «Правосудие» заняло геостационарную орбиту, величественно зависнув над единственным местом, которое могло сойти за базу налётчиков – наземные могучие турболазерные батареи и восемь ионных пушек планетарной защиты говорили сами за себя – уцелевшие имперские истребители отступили в подземные укрытия.

Всё было кончено.

Посреди океана ликования, разлившегося на мостике «Правосудия», выделялся единственный мрачный островок, принадлежавший насупленному Люку Скайуокеру.

– Ещё ничего не кончено.

Адмирал Кэлбак сморгнул.

– Это был блестящий план…

– Очевидный план.

– Тем не менее, всё прошло в точности так, как вы задумали.

– Вот тут-то и проблема.

– Генерал?

– Когда вам доводилось слышать о битве, прошедшей в полном соответствии с планом?

Правая глазница Кэлбака повернулась к генералу, и полный достоинства старый офицер чуть качнулся в сторону молодого человека.

– А когда джедай в последний раз разрабатывал план битвы? – парировал он.

– Не могу сказать, – пробормотал Люк. – Но держу пари, тогда тоже не всё прошло гладко. И с каких пор имперский лорд печётся о судьбе своих подданных?

Глазница адмирала дёрнулась: знак пожатия плечами у мон-каламари.

– Мы зачистили окружающее пространство, и теперь его силы ограничены одной планетой. В случае осложнений операция будет проведена разве что на поверхности. Только скажите слово, генерал, вам решать.

– Значит, примем лучшее из всех доступных плохих решений – пусть остаётся на месте и озвучит условия сдачи. Мы, в свою очередь, и отсюда сможем провести переговоры.

– Установить канал связи, – приказал Кэлбак.

Когда Тубрими доложил о готовности, адмирал принял стоячее положение.

– Кукловод, рождённый тенями, я – адмирал Кэлбак. – Силой голоса офицер Новой Республики ничуть не уступал Отродью. – Это не крейсер мятежников, и повстанцев больше не существует, сэр. Вас приветствует «Правосудие», флагман Оперативной группы быстрого реагирования Новой Республики. От лица объединённого командования мы уполномочены рассмотреть ваше предложение о капитуляции. Не покидайте текущей позиции и сообщите, когда будете готовы.

Он подал знак Тубрими, чтобы тот прервал передачу.

– Дадим ему время хорошенько всё обмозговать.

– Мозг операции здесь я. – Люк принялся мерить шагами палубу, охватывая сумрачным взглядом показания приборов. – И сдаётся мне, что это ловушка.

Веки адмирала дрогнули.

– Ловушка? Для кого? Из чего сделана? Мы раздавили противника.

– Тем не менее, противник готовится захлопнуть капкан, – стоял на своём молодой генерал.

– Так вам подсказывает джедайская проницательность? Чувствуете что-то в Силе?

Вместо ответа Люк покачал головой.

– Ар-два, выведи тактический дисплей, – обратился он к астродроиду.

Р2-Д2 отозвался бодрым свистом и покатил в сторону ближайшего инфоразъёма, вытягивая на ходу механическую конечность. Услышав распоряжение, лейтенант Тубрими обернулся и взмахнул перепончатой рукой.

– Позвольте мне, сэр.

– Предоставьте это Ар-два, – сказал Люк. – Оставайтесь на месте.

– Но… при всём уважении, сэр, продвинутые астромехи – даже намного более продвинутые, чем этот музейный экспонат Ар-два, – не могут справиться с нашим потоком данн…

Лейтенант затих, разглядывая вспыхнувшее голоизображение системы Таспан.

Люк позволил себе слабую улыбку.

– Этот музейный экспонат Ар-два– далеко не простой астромеханик, лейтенант. Я доверяю ему больше, чем многим знакомым разумным существам.

Веки-мембраны связиста мон-каламари, уткнувшегося обратно в консоль, задрожали на секунду-другую, выражая эквивалент покрасневших от стыда ушей.

– Да… простите, сэр. Этого больше не повторится, сэр.

– Пусть повторяется почаще, лейтенант. – Скайуокер опустил протянутую ладонь на плечо мон-каламари. – Даже генералы допускают ошибки.

– Но сэр, генерал также является джедаем, сэр.

Люк вздохнул.

– И джедаи могут ошибаться, – с этими словами молодой генерал-джедай повернулся обратно, к Кэлбаку. – Если бы вам довелось базироваться в этой системе, как бы вы организовали оборону?

Адмирал тщательно осмотрел запруженную обломками звёздную систему, после чего медленно кивнул, выдав единственно верное решение.

– Не имея крупных кораблей, я бы разместил все истребители на астероидах.

– Вот и я поступил бы так же, – согласился Люк. – На месте Кукловода я бы даже не обустраивал никакой базы. Достаточно выдолбить пару десятков астероидов и превратить их в свои опорные пункты-носители. Не потребуется много времени сделать их практически не обнаружимыми. Идеальная маскировка.

– Значит, нам всем повезло, что вы не на месте Отродья теней.

– Бен Кеноби говаривал: везения не бывает. Подумайте сами. Я – новичок в этих генеральских делах и несколько недель назад был простым выскочкой из числа «летунов шлемоголовых». Раз уж я затратил пару секунд на планирование защиты, почему Кукловод за месяцы не произвёл нужных манипуляций?

Люк миновал голодисплей и ткнул в скопление миниатюрных 7700/E.

– Взгляните на эту россыпь астероидов вокруг. Сколько всего можно насчитать подходящих мест для развёртывания кораблей-заградителей?

Кэлбак только играл желваками, задумчиво соглашаясь.

– Итак, вы знаете, что враг обязательно приведёт крупные корабли, и вы почти наверняка знаете, где эти суда будут размещены. Что тогда предпримете?

– Усыплю выбранные участки минами, – ответил Кэлбак, – и сосредоточу истребители поблизости.

– А вот противник основал плацдарм на планете, сконцентрировав там и основные силы. – Люк кивнул астромеханику. – Ар-два, покажи-ка.

Крошечный светозарный диск Миндора раздулся настолько, что охватил всё пространство, вытеснив остальную часть системы. Всеобщему взгляду предстало отвратительное местечко.

Некогда цветущий, прекрасный курортный мирок теперь висел одиноким булыжником, истерзанным наследием Большого размола – бесконечными метеоритными дождями. Более-менее характерными географическими достопримечательностями были вездесущие вулканы, образованные разломами в планетарной коре. Даже океаны усохли до уровня разбросанных повсюду токсичных выгребных ям, исторгавших из себя содержимое дна, а атмосфера так насытилась металлическими и минеральными испарениями, что всем видам коммуникаций оказалось непросто пробиться сквозь этот барьер. В частности, первый запрос Отродья теней, связанный с перемирием, прошёл только в голосовом режиме, хотя и здесь не обошлось без статических помех.