Со всеми своими передовыми сенсорами «Правосудие» едва смогло просканировать тёмный мир. Единственным способом определить местонахождение базы Отродья было использование оптических датчиков видимого спектра, но даже с ними наилучшие сканеры оперативной группы выдавали картинку в низком разрешении, по которой не представлялось возможным установить численность войск, транспорта или огневых позиций. С орбиты оставались различимы лишь основные установки планетарной защиты.

Люк покачал головой, сохраняя неодобрительное выражение лица.

– Разместившись на этой планете, он связал себя по рукам и ногам, поскольку здесь нет ни питьевой воды, ни продовольствия, а едкая атмосфера может вызвать долговременное поражение лёгких. Помехи вряд ли позволяют ему обмениваться данными с флотом. База хороша исключительно для того, чтобы пострелять по ней.

Мон-каламари тоже нахмурился: его веки-мембраны расширились ещё больше.

– Генерал, мы ведь не обязаны соблюдать режим прекращения огня. В конце концов, Отродье теней проводил операции не как солдат, а как пират. – Правое око повернулось в сторону наземной базы. – Сдаётся мне, такая соблазнительная мишень просто не может оставаться нетронутой.

– Нет. Как только распустятся слухи о том, что мы вот так реагируем на добровольную капитуляцию имперцев, больше никто не подумает сдаваться. Тогда наше дело обернётся ещё большей кровью.

– Как же тогда поступить?

– Не знаю, – мрачно изрёк Люк, – просто не знаю.

Звук журчанья ледяной воды, огибавшей речные камни, отвлёк лейтенанта Тубрими от диалога. Связист вернулся к своим приборам.

– Входящее сообщение с шаттла, господа.

– Прими, – кивнул Кэлбак.

– Не спешите, – вмешался Люк, – с вашего позволения, адмирал?

Мон-каламари дал согласие, закатив левую глазницу.

– Лейтенант, задайте только аудио-воспроизведение, – приказал генерал Скайуокер. – Ар-два, продолжай тактические расчёты. Выведи «Правосудие», шаттл и вектор между ними.

– Генерал? – обвисший подбородок колыхнулся и посветлел на один тон по мере того, как Кэлбак озабоченно наклонился чуть ближе. – Есть проблема?

– Вполне уверен, что да, – ответил Люк кивком. – Лейтенант?

Пока тактический голодисплей продолжал демонстрацию взаимоположения обоих судов, Тубрими совершил плавное движение рукой, и мостик заполнился мягким, вкрадчивым баритоном Отродья теней. Была бы возможность преобразовать этот голос в цвет, подошёл бы всего один оттенок – «чернее чёрного».

– Как же мне сдаться в ваши милостивые руки, если наши взгляды так и не пересеклись? Как же я отдам жизни подчинённых на волю циклонов и течений, не заглянув в ваши ясные очи?

Собеседник звучал по-настоящему озадаченно, почти жалобно. Люк только сильнее нахмурился. Кукловод-Отродье не стеснялся играть на культурных особенностях Кэлбака, чей народ предпочитал судить о подлинной натуре разумного существа по его глазам.

– Молю вас, – продолжал тем временем ораторствовать имперский лорд, – удовлетворите смиренную просьбу побеждённого врага, коим является ваш покорный слуга. Не вынуждайте полагаться на пустые надежды, когда речь заходит о чужих судьбах.

Подбородок адмирала Кэлбака засверкал словно факел.

– Генерал?

Люк не ответил, почти не слыша старого вояку. Все его мысли поглотил голос, тот самый голос…

Теперь он распознал характерные особенности синтезированного вокодера, электроника которого позволяла продуцировать глубокое, таинственное звучание, с ненавязчивыми обертонами, что искусно затрагивали тончайшие душевные струны и воздействовали на примитивные стороны человеческого мозга. Обладатель этого голоса безотлагательно привлекал к себе внимание. Заслуживал уважения. Подавлял волю. Внушал страх.

Вот каковой приоткрылась истина: на слух Кукловод, рождённый тенями, напоминал Вейдера.

Лишь однажды Люку довелось испытать всю тьму, тревогу и ужас, исходившие именно от этого синтезированного голоса, который принадлежал голографической фигуре, будто сотканной из самих звёзд. Мог ли это быть?..

Челюсти генерала непроизвольно сжались.

– Чёрная дыра.

Огромное око восседавшего рядом мон-каламари переместилось к Скайуокеру.

– Прозвучало как проклятие.

– Так и есть, – Люк был мрачнее тучи. – Как-то раз уже имел с ним дело. Этот Чёрная дыра – Рука Императора. То есть, я хотел сказать, был Рукой Императора. Согласно некоторым донесениям, он ещё и возглавлял Имперскую разведку примерно во время явинского переломного момента в войне. Мне следовало бы сразу вспомнить странный головной убор, но одно могу сказать точно: все эти разбойные рейды не в его стиле.

– Не в его?

– Чёрная дыра слишком любит – как бы это сказать – покрасоваться. И его сценический образ выглядит соответствующе: целая голопроекция в виде вакуума, проще говоря, такая контурная фигура, покрытая звёздами… – глаза Люка расширились, – …и он никогда собственноручно не выполнял грязной работы![16]

Повернувшись резким движением, генерал всмотрелся в двигавшуюся светлую точку, которая обозначалась тактическим дисплеем как шаттл противника.

И которая перемещалась слишком уж быстро.

– Расчёты верны?

Энсин, занимавший позицию у оперативного терминала, искоса поглядел на командира.

– Да, сэр. Фактически, корабль ускоряется.

– Спроектируйте курс.

Вектор движения шаттла очертился конусообразной вуалью.

– Если исходить из равномерного ускорения… нет, постойте, ускорение нарастает. Восемьдесят метров в секунду… сто десять…

Голографическая вуаль растянулась и достигла «Правосудия», поглотив корпус.

– Прикажите десантникам занять шаттлы. Всем надеть скафандры.

Кэлбак сморгнул.

– Генерал?

– Вас это тоже касается, адмирал.

С этими словами Люк очутился у контейнера, где хранилось аварийное снаряжение и принялся извлекать наружу лётные костюмы.

– Вперёд, – бросил Скайуокер ближайшему старшине, – раздай всем. И побыстрее.

– Вы по-прежнему ожидаете лобовой атаки? – Кэлбак всё ещё сомневался.

– Или чего-то в этом духе. – Генерал повернулся к командиру, ответственному за управление огнём. – Выполнить расчёт данных для стрельбы вдоль траектории шаттла с учётом диапазона от пятнадцати до двадцати пяти единиц ускорения. Когда батареи завершат наведение на цель, пусть приготовятся к торпедному залпу.