Да, я действительно была похожа на Аэлину внешне, но это скорее минус, чем плюс. Судя по всему, Маркел Ли предпочитал совсем другой тип женщин. Учитывая, какие наложницы водились в его гареме, ему явно нравились яркие, экзотические красавицы, милые и послушные. Я же не соответствовала ни одному из этих параметров. Меня с лёгкостью можно было бы назвать симпатичной, с некоторой натяжкой — милой, но вот яркой или послушной? Пф-ф…

Конечно, я умела притворяться… Можно сказать, что всю жизнь только этим и занималась, перевоплощаясь из одной личности в другую так часто, что уже и сама до конца не помнила (а может, и вовсе, не знала?), какой являюсь на самом деле. Зато одно я могла сказать точно: я примерила слишком много «лиц», чтобы не понимать, что от того, какой меня увидит император, и смогу ли я его зацепить, будет зависеть успех моего задания.

Пожалуй, именно поэтому, я до последнего настаивала на том, чтобы мне разрешили подстраиваться под обстоятельства, а не играть одну выбранную роль, но Старейшины так и не пошли мне навстречу. Даже доводы, что именно от моего успеха может зависеть судьба всего Конгломерата, не помогли мне их переубедить.

Мне пришлось смириться с решением Совета, но я надеялась, что как только мы покинем Конгломерат, и связь с домом станет невозможной, я смогу доказать более лояльным сопровождающим, что мой план намного лучше.

Полёт до империи Райвар занимал около трёх недель, а я умела быть убедительной. К тому моменту, как наш звездолёт приземлился на Арракеше, я получила практически полную свободу действий. Главное условие, которое мне поставили — император должен умереть, но даже тень подозрений не должна пасть на Саинор. Естественно, я согласилась и рассчитывала покончить с этим делом максимально быстро, но Судьба внесла свои корректировки в эти планы…

* * *

Наша делегация состояла из сорока шести человек, не считая членов экипажа, которые не смогут покидать звездолёт всё то время, что мы проведём на Арракеше. Помимо нас с Майли, в состав посольства вошли двое самых молодых Старейшин, пять Советников и восемь представителей от разных ведомств. Все остальные — профессиональная охрана, чьей обязанностью было обеспечивать неприкосновенность послов и нас, конечно.

К счастью, о нашем с Майли задании знали только Старейшины и Советник Мьяно, бывший их доверенным лицом. Для всех остальных я действительно была дочерью Старейшины Эйваго, которую раньше никто из присутствующих не видел. Аэлина была непубличной личностью — отец оберегал и опекал её, насколько это вообще возможно. Даже её полное имя знали лишь другие Старейшины и члены семьи, что сейчас играло нам на руку.

Во время пути мужчины постоянно составляли какие-то предварительные договоры и обсуждали спорные вопросы, готовясь к предстоящим переговорам. Само собой, что Совет Старейшин не посвятил делегацию в то, что никакого договора с империей Райавар в конечном счёте не будет. Всё должно выглядеть достоверно: отстаивание каждого пункта соглашения, попытки выторговать для Конгломерата выгодные условия. Старейшины Аллеб и Далеран должны были проконтролировать послов, а Советник Мьяно — меня и мою подругу-координатора. Мы с Сиреной боялись его до дрожи, но ничего изменить не могли.

В день прибытия на Арракеш я почти не волновалась, убедив себя, что это — просто задание, не лучше и не хуже сотни других, которые я всегда выполняла безупречно. Мы с Майли, как обычно, помогли друг другу со сборами. Конечно, подруга выглядела намного скромнее, ведь должна была изображать мою служанку, но мы всё равно опасались, что императору она приглянется больше, ведь Майли была голубоглазой блондинкой с пышными формами, а я — шатенкой, к тому же невысокой и слишком худой.

Видимо, из-за этой неуверенности, мы и постарались сделать так, чтобы я привлекала к себе все мужские взгляды.

Для этого мы выбрали весьма провокационное платье на грани приличий. Оно делало меня невероятно хрупкой — казалось, тронь — сломаешь, и в то же время — безумно соблазнительной.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ С виду невинное, таким оно было лишь на первый взгляд. Насыщенного винного цвета, платье состояло из двух слоёв — нижнего, едва прикрывающего пятую точку, облепляющего тело, как вторая кожа, и верхнего — сшитого из шикарного кружева, украшенного тёмной вышивкой. Пока я стояла, верхняя юбка широкими складками спадала до самого пола, прекрасно скрывая моё тело, но стоило сделать шаг… Кружево расправлялось, становясь практически прозрачным и выставляя на обозрение мои шикарные длинные ноги, обутые в золотистые босоножки на умопомрачительной шпильке.

— Проклятье, Аюми, — восхищённо воскликнула Майли, едва увидев меня в нём. — На месте императора, я бы заперла тебя в своей комнате и не выпускала месяц!

— Мне хватило бы и десяти минут, — хмыкнула я, поправляя помаду на губах.

— Да ты — оптимистка, — фыркнула подруга и тревожно добавила: — Надеюсь, наше сопровождение не хватит удар…

— Старейшина Аллеб сказал, что я могу добиваться нужного результата любыми способами, если это не затронет честь Конгломерата. И привлекательная внешность — первое, чем я воспользуюсь.

В этот момент раздался голос Советника Мьяно, требующего всех собраться у выхода с корабля. Знала бы, что будет дальше — осталась бы в каюте.

Снаружи нас торжественно встречали какие-то местные министры, имена которых я пропустила мимо ушей — всё равно вечером состоится официальное мероприятие, на котором нам представят наиболее значимых людей Райавара, впрочем, как и нас им. Сейчас же, после положенного обмена любезностями, между встречающими и нашими Старейшинами завязался ничего не значащий разговор о ближайших планах, условиях размещения и прочих сопутствующих мелочах. Запоминать это было задачей Майли, которая, потупив взгляд, скромно шла рядом со мной.

У меня же сейчас была иная цель — я незаметно рассматривала незнакомый Космопорт, отмечая посты охраны, камеры видеонаблюдения, запасные входы и выходы. Кроме того, я не забывала расточать застенчивые улыбки и смущённо хлопать ресницами, глядя, какими ошарашенными взглядами меня окидывают местные мужчины.

— Ничего себе дикарки, — донесся до меня шёпот одного из них, и я быстро стрельнула в него глазами. Судя по тому, что держался мужчина чуть в стороне от встречающих, он был здесь на правах охранника.